蔡文姬是東漢末年，儒學大師蔡邕的女兒。董卓作亂的時候，羌胡族入侵河南，把當時年輕貌美、寡居在娘家的文姬給俘虜了，隨即又被南匈奴的左賢王去卑看上，強迫和她成了親。從此，文姬滯留異邦，壹住就是十二年的漫長歲月。直到曹操當政，得知好友的女兒被擄的消息，才派遣使臣攜帶重金，將她贖歸故鄉。
《文姬歸漢圖》援引文姬歸漢的題材入畫，由來甚久，倘據畫史著錄，最早可遠溯到唐代的閻立本（七世紀），惟畫跡已佚。至若院藏的《文姬歸漢圖》畫跡，時代較早，篤定可置入宋代者，計有宋人（舊傳李唐）《文姬歸漢圖》冊，及陳居中《文姬歸漢圖》軸二件。冊頁畫***十八幅，詳實記述全段史實的發展始末，其上並分錄“胡笳十八拍”全文。立軸則僅擷取單壹畫面，重點強調故事情節的最高潮。
考立軸所寫，約相當於《文姬歸漢圖》冊中第十三開的“辭別”壹景。內容描繪左賢王接見前來迎接文姬的漢使，並與文姬卮酒話別。畫中人馬，計分三段羅列，構成明顯的空間效果。背景再佐以土坡、黃沙、枯木，益增北國廣袤淒寒的地域特色。畫中馬匹的形象，率皆犁鼻裂耳，與董逌（十二世紀）《廣川畫跋》卷四所記述的宋代番馬特質，大抵相符。不過由於作者采用大量勻稱、勁挺的線描，來表現馬匹結實強健的肌肉硬度，較諸北宋末葉，李公麟的白描名作《五馬圖》，似乎又多了幾分因塞外氣候冷冽，才孳生的瑟縮感覺。類似這種筆調的畫法，在故宮幾幅傳為胡王褱（十世紀）的番馬作品中，亦嘗見及，只不過，本圖的人馬較稱繁復，而且也傾向於“概念式”的描寫。
宋室南渡以降，由於壹再有江南遣使北向，迎接徽宗趙佶後妃回南事，故南宋畫家喜作“文姬歸漢”題材，實蘊涵有“托古以喻今”的深意。在本幅中，文姬、左賢王、漢使皆以織氈為坐席。左賢王去卑盤腿朝南，占居畫面上首的位置，漢使則跪坐面北，居於下位。與成作時間稍早的《文姬歸漢圖》冊相比，布局迥然有別，仿佛暗示著當時胡、漢之間的關系，業已呈現出“主從異位”的質變。南宋中期，宋、金數度締約議和，臨安朝廷於委屈當中，勉強維持偏安之局。上述歷史背景，或許有助於考定此壹立軸的繪制年代，可能適值寧、理宗在位期間（十三世紀前期）。
故宮收藏的這幅《文姬歸漢》，並沒有作者的簽名或者印記，舊傳是是南宋寧宗時代的宮廷畫家陳居中所畫。此壹題材在南宋初年，相當地流行。原因是北宋滅亡時，徽宗、欽宗兩位皇帝和壹幹後妃們，均遭金人所挾持。情況和文姬當年的際遇，頗為類似。描繪文姬歸漢的故事，正好符合了南宋臣民祈盼皇帝歸來的心情。