雁門(今山西代縣)人李世民，年僅十六歲，因招賢納士而聲名鵲起。大業十三年(617)，李淵受命留守太原，李世民跟隨至晉陽(今山西太原)。
此時隋政府已經衰落，天下大亂。李世民結交英雄，積極招兵買馬，準備出兵討伐隋，奪取天下。他的密友，晉陽縣令劉文靜，因受瓦崗軍首領李米的牽連而被捕入獄。
以探監為名，李世民與他擬定了壹個招兵買馬、西進關、在獄中興辦帝國工業的計劃，並通過隋晉陽宮副監裴濟將這個計劃告訴了李淵。唐高祖起兵晉陽後，李世民與其弟李健組織左右兩軍並肩作戰，於大業十三年十壹月攻克長安。唐朝建立後，李世民被封為大官和右將，成為秦王。李世民是唐朝的第壹個皇帝。
武德元年(618)三月，盤踞在金城(今甘肅蘭州)的薛舉、薛領兵入侵關中，奉命率軍攻克。走開。薛投降後被處死。
武德二年(619)，十月，瑪依(今山西朔縣東北)人劉武周造反，率眾南下，接連擊敗李元吉、裴濟等唐將，幾乎占領河東全境，關中震動。唐高祖準備放棄河東，守在潼關以西。李世民自告奮勇，率領三萬大軍東渡黃河，打敗了宋金剛、劉武周的精銳部隊，降服了老將尉遲敬德和荀平。接著，李世民北上，終於在武德三年(620年)四月殲滅了劉武周，收復了河東全境。
同年七月，率兵橫掃中原，先後收復河南大部分郡縣，將隋朝殘余勢力王圍困在孤城洛陽。接著，他果斷采取圍城、打援的作戰策略，活捉竇建德，迫降在王，先後平定了隋末以來最有權勢的兩位領導人。
李世民在平定叛亂後期的首領時顯示了他傑出的才能，這使高祖擔心王位繼承人。同時，在戰爭過程中，李世民得到了壹批善戰、謀略過人的人才，如池靜景德、李靖、方等。，這大大加強了秦王和太子李爭奪皇位的能力，最終使兩人之間的皇位爭奪戰進入白熱化階段。
武德九年(626年)六月四日，李世民帶領秦政府幕僚孫昌無忌、尉遲敬德，在宮城北玄武門刺殺太子李及其四弟李元吉。這就是“玄武門之變”。兩天後，唐高祖封李世民為王子。八月，唐高祖在禪中成為太上皇，李世民為唐太宗即位。第二年初，唐太宗改元朝為貞觀。
就在玄武門之變後，突厥“黎傑可汗”乘唐朝內亂之機，大舉入侵。唐太宗派尉遲敬德去打仗，打敗了土耳其人。幾天後，黎傑再次入侵，到達渭水大橋，並派遣特使到長安示威。唐太宗於是騎馬六次到渭水，過河遇到黎傑，和幾個黎傑破了約。這時，唐朝的軍隊也陸續到達。黎傑見唐軍勢如破竹，認為已無缺口可乘，遂與唐太宗講和，返回北方。這就是“臨時橋梁聯盟”。
貞觀元年(627年)，唐太宗將謀士方、杜如晦的貢獻列為第壹，任命他為丞相，掌管國事，這引起了他的叔父淮安王李申通、大俠的不滿。他們自詡戰功卓著，身居高位，他們怨聲載道，擾亂慶典秩序，甚至對前來勸降的任城王李道宗拳打腳踢。所以將軍們會爭功，大吵大鬧。對此，唐太宗面帶表情地對李申通說:“我叔雖然是義旗之初的先鋒，但後來在與竇建德、劉黑闥的兩次戰鬥中全軍覆沒，有壹次望風而逃。淩軒，如會，運籌帷幄，穩定國家，賞賜功德，應該是第壹位的。雖然妳是我叔叔，是我國家的財富，但妳絕不能以個人的善良和立功來回報我！接著，他對尉遲敬德說:“我在讀《漢書》的時候，看到漢高祖在位時很少有現役將領保全性命，我也時常對漢高祖不滿，所以想從中吸取教訓，有意保護英雄，以免斷絕後代。但妳經常把功勞據為己有，觸犯法律。今天才知道，漢初大將韓信、彭越被殺，家破人亡，不是漢高祖的錯。國家大事只有兩種賞罰。妳不能同時做這件事。妳要珍惜自己，以免將來後悔。"李申通和景德聽到這個警告後，立即表示悔過自新，爭功之爭很快平息。接著，唐太宗赦免了前朝太子李的官員王玨和，委以管理國家大事的重任。
不久，宰相馮德毅鑒於部分崇福缺兵，向唐太宗建議，身體健壯的中年男子(初唐十六歲中年)幹脆應征入伍。唐太宗當即同意，命中書省起草詔書，報廈門省審議，然後交尚書省執行。然而，當這道聖旨送到門下省時，專門負責簽字蓋章的門下省官員魏徵卻拒絕簽字。雖然談判了很多次，但都沒有成功。最後，馮德意只好如實向唐太宗匯報。唐太宗聽後大怒，立即派人去請魏徵。他帶著表情說:“我已經同意讓健康的中年男人從軍變得簡單。這件事跟妳到底有什麽關系，這麽固執地不肯同意，我真不明白妳的意思？”魏徵壹本正經地回答:“聽說不是釣不到魚，而是明年沒有魚了；不是燒了森林就抓不到動物，而是明年就沒有動物了。如果中國男滑應征入伍，那麽這些人會從他們原本承擔的房租和稅收中拿走什麽？而且兵不多，關鍵在於怎麽訓練。如果訓練得當，人都是勇敢的，為什麽還要編數字？”然後，我也列舉了兩三件唐太宗即位以來，民間所斷的事。最後還嚴厲指出，這樣下去，如何取信於人！唐太宗聽了這話，沈思良久，最後誠懇地說:“我沒有想好，所以犯了這麽大的錯誤。長此以往，我們還能做到天下大同嗎？”然後立即下令停止珍點公，並送給魏徵壹個金瓶。
貞觀四年(630)，三月，唐朝打敗李靖和李記，俘虜了他們的李傑可汗，東突滅亡。唐朝的疆域壹直延伸到今天的貝加爾湖以北。壹些原本屬於突厥部落的部落，在北方依附於薛延陀，有的跑到西域，剩下的十幾萬人投降唐朝。如何處理十多萬突厥人，唐太宗召集朝臣商議。大多數朝臣認為，北方遊牧民族自古以來就是中原地區壹個嚴重的邊境問題。今天，它們有幸滅絕了。應該全部遷到黃河以南的內陸，打亂他們原來的部落組織和結構，分散在各個郡縣，引導他們種植紡織。這樣就可以把原來桀驁不馴的遊牧民族變成容易制服的大陸居民，塞北之地將永遠空無壹人。也有人提出，少數民族弱就請降，強就造反。壹直都是這樣。應該把他們趕到廣闊的草原上，不能留在內地，以免心臟的麻煩。只有中書令文彥博主張將突厥遷到水草豐美的河套地區，保留原有部落，遵守生活習俗，既能充實空曠之地，又能加強北方邊防力量。最後，他針鋒相對地指出:“天子應該像壹個壓倒壹切的負荷，沒有遺漏。”今天土耳其人在落魄的時候向我投降了。他們能被拒之門外不被接受嗎？唐太宗贊成文彥博的建議，又補充說:“自古以來，中國對中國壹直是親如壹家，唯獨我是愛他們如壹家！”(自古以來，貴為中國，賤為蠻夷，我愛為壹體，所以我的種族就像我的父母。)於是，他在河套地區設立定襄、雲中兩個總督署，領導突厥人。對於願意參軍的各級酋長，都拜為將軍、中郎將、朝廷。五品以上的少數民族官員有100多人，幾乎占所有朝臣的壹半，近萬人陸續遷居長安。唐太宗的這壹政策很快贏得了周圍許多民族的支持和愛戴。他們視唐太宗為“天可汗”(意為“大如天的領袖”)，尊他為神。
李世民的宗室是幾代少數民族的後裔。李世民的祖母獨孤是鮮卑人，皇後的祖先是北魏的拓跋。太子，即後來的唐高宗李治，是他的長孫所生。正因如此，再加上李世民的偉大胸懷，初唐並沒有過分歧視少數民族。
平定突厥後，唐太宗繼續管理西域，多次用兵。貞觀八年(634)，唐太宗攻吐谷渾，包括李靖、侯季峻、王道宗。次年，吐谷渾福雲汗逃到沙漠，被中國人殺死。唐太宗又立了壹個吐谷渾王。貞觀十三年(639)，唐太宗與高昌王屈進貢西域，命侯、攻打高昌。次年，高昌王病逝，其子智勝繼位，投降唐朝。唐太宗於是在高昌都城交河城設立安西都護，西域各國都向長安納貢。
貞觀十五年(641)，正月，唐太宗答應迎娶吐蕃(西藏藏族始祖)祖女文成公主，派禮部尚書、江夏王李道宗護送公主入藏。松贊幹布聽到這個消息喜出望外。他親自從都城洛索姆(今西藏拉薩)來到河源(今青海鄂陵湖以西)，以女婿的身份拜見了李道宗。當他看到中國華麗的服裝和壯觀的禮儀時，他很羨慕。從此吐蕃和唐朝成了甥舅，互相學習，相處融洽。
貞觀十七年(643年)四月，太子李承幹因謀反之罪被廢，於是唐太宗立其九子晉王李治為太子，並對其嚴加監督。吃飯的時候，他指著食物對李誌說:“種地，春種秋收，都是需要辛苦的。只有珍惜人民資源，不搶農時，才能永遠有飯吃”；見他騎著馬，說:“馬可以替別人走，節省體力。如果利用得當，不盡力，還能經常騎馬。”:見他在船上，曰:“舟比人強，水比人強。水能載舟，亦能覆舟。妳將來會成為君主。想想水和船的關系。能不害怕嗎？”:看到它在樹蔭下休息，他說:“這棵樹的樹幹雖然彎了，但是用木匠的繩子量了壹下，可以鋸成直板。雖然君主沒有辦法，但只要善於接受忠告，就能成為聖人。他還教導其他幾個兒子:“父愛子是人之常情，不用教大家也知道。兒子忠誠孝順是最好的。不聽教誨，不守禮儀，必然被殺。妳爸爸雖然愛妳，但是很無奈。漢武帝去世前，漢昭帝繼位，燕王劉旦傲慢，不服。霍光只下了壹道聖旨，就死了。作為朝臣，應該從這次事件中吸取教訓，小心謹慎，千萬不要模仿劉旦。據說從此這些子子孫孫都遵紀守法，很少有人胡作非為。
貞觀十九年(645年)二月，唐太宗以朝鮮執政春蘇文虐民為由，率領六軍從洛陽北上，率軍攻打朝鮮。但東渡遼河後，由於朝鮮的頑強抵抗，唐軍久久不能攻下安石城(今遼寧省海城市南的營城子)。再加上氣候轉涼，草枯糧草不到，軍馬難以久留，只好寄信調兵。
唐太宗在位期間，在政治和軍事上取得了突出的成就，在社會、文化、教育方面也取得了較大的進步。在社會方面，鑒於士族仍然壟斷著高官之道，為了穩固家族地位，為國家提供更多的人才，唐太宗下令高士廉評選士族年譜，以“立功、立德、立言”的標準重新評價士族，凡是德行不合格者，壹律除名；另壹方面繼承了隋朝的科舉制度來吸引人才。
為了提供良好的教育環境，唐太宗建立了以國子監為首的史靜學派。包括在高祖建立郭子學校、國子監和四所學校，在太宗建立法學院和書法學校，並增建校舍，可容納2000名學生。弘文館是為皇室和高級官員的子女而建的。當時文化教育發達，四夷送子女到長安讀書。
同時，唐太宗註重編纂書籍和歷史。他下令在民間尋找死去學者的遺書。隋朝末年，洛陽隋朝的書籍都在長安途中的黃河，只有1.4萬冊，約9萬冊，但太宗時建立了弘文館，有20多萬冊。唐太宗還認為，南北朝時期的經學分為南北兩派，經學浩如煙海，孔將其整理，頒為最終版五經，是五經正義的手稿，為科舉考試提供了依據。在史學上，唐太宗建立國史館，編纂南北朝和隋朝的歷史，壹方面是為了顯示唐朝的正統，另壹方面也是為了從中吸取歷史教訓。
貞觀二十二年(648年)正月，唐太宗把他寫的《帝範》十二篇獻給太子李治，並告誡他:“妳要學古聖先賢，像我壹樣，絕不能模仿。因為從上面取法，只能得到，從中間取法，只能得到。自從我登上了極點，我犯了許多錯誤:燦爛的珍珠和翡翠是無窮無盡的，宮殿和亭臺總是忙碌的，狗，馬，鷹和獵鷹是遙遠的，我到處旅行給我提供麻煩。這些都是我犯過的最大的錯誤，不要學我。」
貞觀二十三年(649年)，五月二十六日，太宗在翠微宮漢風殿病逝。同年八月葬於昭陵(陜西禮泉東北)。
唐太宗能夠任用人才，從善如流，壹聽就改。把人當孩子，不分中國人外國人。創建壹個“貞潔規則”