自古以來，我國就有埋物祭地的風俗，如《呂氏春秋》載“有年瘞土,無年瘞土”。在造紙術發明之前，只是不用紙冥鈔而已。漢朝前，人們摹仿祭地的方式將死者生前的用物制成冥器埋於死者墓穴裏。至漢時就流行瘞錢了，所謂“瘞錢”就是生者將陶錢、五株錢埋於死者陪葬的陶瓷倉罐裏。這習俗壹直流傳至今。《南史》記載趙僧嚴臨死對他的弟子說：“我今晚要走，壺中有大錢壹千，是去陰府的買路錢；蠟燭壹支，照七尺之屍。”果然不錯，他當晚走了。民間流傳人死後，魂赴黃泉路，至奈何橋邊，喝了孟婆的“迷魂湯”，才能到達陰府的。這壹路上，有許多鬼門關，是要用錢來打點的。那大鬼、小鬼、冤死鬼、吊死鬼等，蜂擁新來客，扯衣摸兜，就像人世間的綠林好漢，對路人“剪徑”時斷喝的那樣：“路是我開的，樹是我栽的；要想走過去，丟下買路錢”。於是，在為死者送葬時，他的家人壹路散著黃裱紙，這又叫“散路錢”。看來漢之前，那買路錢大概是“硬通貨”了，
有個民間傳說，說東漢蔡倫發明造紙術，他弟弟想學，就是學不好。造出的紙黃黃的、糙糙的，賣不出去。後來，蔡倫的弟媳婦看到左鄰右舍用陶錢、五株錢祭祀死人，就想起了這黃紙可以用來做祭祀的冥器。經過她的努力促銷，還真的在平民間流傳開了。以後那買路錢就用這黃紙代替了，而且還有了個“黃裱紙”的專稱，逐漸形成了紙質冥鈔。從此，冥鈔完成了從實物形式向虛擬形式的轉變過程。然而，祭祀時冥鈔以紙錢的形式出現，並登上大雅之堂，那是唐朝的事。《舊唐書·王玙傳》記載，王玙年少習禮，尤擅宗祠祭祀。唐玄宗、唐肅宗皆好神仙事，廣修祠祭，王玙就被玄宗請入宮中，但祭祀耗資巨大，為了“可持續發展”,他就將民間的紙錢祭祀法引入宮中。即使如此，反對冥鈔的也大有人在。唐朝的書法家顏真卿、著名詩人張藉他們在祭祖這樣正式場合公然抵制焚燒紙錢；所以，張藉在壹首《北邙行》中寫道：“寒食家家送紙錢，烏鳶作窠銜樹上”。宋朝的司馬光就批評過王玙，說焚紙錢似巫術，讓習禮者羞恥。但是冥鈔還是成為祭祀時生者對死者思念的載體，並常入詩話。王建《寒食行》中有：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉。”徐凝的《嘉興寒食》寫很有生活趣味，“嘉興郭裏逢寒食，落日家家拜掃回。惟有縣前蘇小小，無人送與紙錢來。”白居易曾寫過，“誰知厚俸今無分，枉向秋風吹紙錢”。同時，冥幣又稱“楮錢”，因其是是用楮樹皮制的，那楮樹上結的果子還可以做楮粒子豆腐。所以有時楮錢入詩，元朝袁桷有詩雲：“叢竹雨留銀燭淚，落花風飆楮錢灰”。
冥鈔或“陰司紙”通常印著“冥通銀行”或“冥都銀行發行”，冥鈔正面有玉皇大帝的像，背面寫著正行長是玉帝，副行長是閻羅王。正面還有兩位王爺的簽名。面額動輒每張千萬元，有些更是面額億元，正是要數清楚壹後面有多少個圈圈也不容易。幸得陽間人越來越周到，拜祭先人時，除燒奠大批冥鏹之時也壹並燒奠紙紮計算機，冥通銀行存折與信用卡，冥通證券與冥通股票，讓陰間領受者容易計算財產和使用方便，更可作投資與大炒股票與期貨來抵抗陰間的通貨膨脹。除燒冥鈔外，紙紮別墅大廈、汽車、電冰箱、電視機、冥鈔、元寶、衣物……甚至連麻將天九等娛樂器具都有；更為出奇的是，當中還有紙紮男女公仔。文革前，燒公仔到陰間是給先人作丫環或奴仆。也有壹說為當事者燒這些打扮得花枝招展的紙人，是讓她們到陰間給先人作“三陪”，焚燒紙屋及紙紮電器與汽車，是給地府祖先“享用”的。
冥幣的的制作有著淵源歷史。最近考古專家在浙江金華發現了雕版的冥幣封袋，封袋填寫受祭者的名諱，以防其它鬼魅搶奪，封緘是保證紙錠不散落。隨著社會發展，現在冥幣更精致了。現在冥鈔通常印刷成鈔票的模樣。前面印有玉皇大帝的肖像，後面則畫了“冥通銀行”（或“冥都銀行”）；另外“鈔票”上亦有閻王或玉帝的簽署，及著明由“冥通銀行”或“冥都銀行”“發行”。
冥鈔的面額通常很大，由數萬元至數百萬、數千萬以至數億不等。常常有人打趣說陰間壹定出現超級通貨膨脹,面額壹萬、設計仿照美國聯邦準備理事會所發行鈔票的冥鈔最為普遍和為人熟悉，其號碼壹律為JO23456。另外，壹些冥鈔還會印上八仙、釋迦牟尼佛、閻王、龍，甚至壹些名人