杜太後撒手西去，而這份有趙普簽名的誓書卻被趙匡胤收藏了起來，他人也就無從得知了。不過幾年後，趙普因有人告發他違法取利而被罷相。然而趙匡胤對趙光義卻是不斷地給他加官，當然加官是加宮，但卻不許他出外領兵作戰，阻斷了他與武將的聯系，然而趙光義怎肯任其擺布，他還是想方設法結交將帥。
開寶九年（976）十月，趙匡胤病重。二十日夜，趙匡胤召見趙光義，在燭影下壹夕長談，而後趙匡胤又取下墻上掛著的柱斧，猛戳地面，咚咚作響。但二人究竟在說些什麽，沒有人知道。就在趙光義離去不久，趙匡胤暴死，給後人留下了燭影斧聲的千古之謎。不過，據史學家研究，趙匡胤很可能死於腦溢血。
趙匡胤壹死，趙光義搶先即了皇帝位，是為太宗。從這時起，宋朝似乎要壹改嫡長子繼承制，而改為兄終弟及制。太宗即位後，做了壹件很重要的事，就是把他的弟弟光美封為開封府尹兼中書令，這個官職與太宗即位前的官職壹模壹樣，這表明他將來也要傳位於光美。同時，他又加封趙匡胤之子德昭、德芳，以官職暗示光美之後是德昭，德昭之後是德芳，以此消除朝中大臣對他非禮即位的不滿。不過，太宗是否真的有誠意傳位於光美就不得而知了。
無論怎麽說，這三個繼承人最終都與皇位無緣。太平興國四年（979），太宗伐北漢，趙光美、趙德昭隨駕前往。北漢平定後，太宗壹意孤行，欲乘勝進攻幽州，結果大敗而歸。混亂中，眾人不見了太宗，以為兇多吉少，這時竟有人提議立趙德昭為帝，不過很快大家就發現太宗乘坐壹輛驢車逃了回來。雖然沒有立趙德昭為帝，但太宗聽說這件事後心裏特別不痛快。恰在此時，趙德昭來催促太宗盡早給平定北漢的有功之士頒賞，太宗正在氣頭上，氣哼哼地說：“妳要獎賞他們是吧，等妳自己做了天子，妳隨便賞去！”這句話給了趙德昭致命壹擊，他覺得太宗分明是在懷疑他圖謀不軌，情急之下，竟自殺身亡了。兩年後，年僅二十三歲的趙德芳也死了。這樣壹來，三個繼承人中只剩下光美壹個人了。
趙光美似乎已經預感到厄運將臨，惶惶不可終日。果然，不久朝中就有人告發趙光美將要作亂，當然，告發他的幾個人都是太宗的心腹爪牙。既然有人告發，就得有人審理，才能定罪呀！此時，太宗竟然想到了趙普。當初太祖在位時，因趙普學識甚淺又結黨營私，當然還因為他和皇位繼承的事有牽連，所以把他貶出了京城。但太宗卻看重趙普辦事幹練老辣，重新起用了他。趙普見到太宗後，密奏了當年杜太後讓他記錄的傳位誓書的事。據說太宗找到了誓書，立刻覺得自己做皇帝理直氣壯了，自然十分感激趙普，即刻重用趙普。當然這份誓書只是這幾個相關的人知道，是否真的存在，已無從查考。
趙光美在忐忑不安中度過了幾個月，但最終還是被莫名其妙地免去了開封府尹，改任西京留守。本來趙光美被趕出了京城，此事應該告壹段落了，但已升任宰相的趙普因壹直被宰相盧多遜壓制，便想借趙光美案的機會擠垮盧多遜，壹件本已平息的案件被他越搞越大。他抓住盧多遜與趙光美交往的事大做文章，審訊結論是趙光美與盧多遜詛咒皇帝，大逆不道，其結果可想而知。盧多遜及其家屬被流放，由此案牽連的數人也是貶的貶，罰的罰，死的死。趙光美也從秦王降到涪陵縣公，遷到偏遠的房州（今湖北房縣）居住。心驚膽戰的趙光美到房州以後，壹病不起，不久便死在了房州。至此，杜太後壹手設計的皇位繼承鏈條被徹底割斷了。
此時，太宗只能傳位與自己的兒子了，但太宗對此卻十分謹慎。本來他是打算傳位於長子元佐，但不料元佐瘋了，他瘋得最厲害時竟壹把火燒了宮苑。於是他只得改立次子元僖。但太宗當時遲遲不敢立皇太子，只是任命元僖為開封府尹。這是個很敏感的官職，太宗、趙光美都曾是開封府尹，實際上朝臣也就明白了元僖即將是皇位繼承人。誰知，元僖還沒等被立為太子，忽然得暴病死了。元佐瘋了、元僖死了，這壹連串的事情引得朝廷上下議論紛紛。為平息流言，太宗終於下定決心立元侃為皇太子，並舉行了盛大的立皇太子的儀式。至此，太宗總算完成了從兄終弟及到父死子繼的王位繼承制的轉換。
其實，無論是兄終弟及制還是父死子繼制，中國古代皇位的繼承總是與血腥相伴。