28歲考上電影學院。34歲第壹次成為攝影師，獲得中國電影優秀攝影師獎。37歲執導首部作品《紅高粱》，以其強烈的色彩、大膽的風格和獨特的魅力獲得柏林國際電影節最佳影片金熊獎。他的主要作品類別有:電影、音樂劇、晚會、京劇、宣傳片、音樂作品、出版書籍，甚至設計郵票。
電影方面，《紅高粱》、《大紅燈籠高高掛》、《秋菊與活著的故事》，張藝謀貢獻了極具時代特色、地域特色和個人視聽風格的作品。2000年前後，張藝謀進入了壹個轉型時期，有《好好說話，壹個都不能少》和《快樂時光》。隨後的《英雄》、《十面埋伏》、《滿城盡帶黃金甲》開啟了中國大片時代，張藝謀從此全面商業化。2010年後，他帶著山楂樹之戀和回歸，正式開始回歸。
晚會方面，2008年北京奧運會開幕式，2009年建國60周年聯歡晚會，2015年APEC歡迎晚宴，2016年中國杭州G20峰會，2018年平昌冬奧會閉幕式《北京八分鐘》等等。音樂劇方面，張藝謀首次執導意大利著名歌劇《圖蘭朵》1998。自2004年起，他與範悅和王潮歌合作推出系列作品《印象劉三姐》、《印象西湖》和《印象海南島》。他還執導了兩場京劇表演《赤壁》和《人間家園》，壹場綜藝真人秀，並為國慶60周年設計了紀念郵票。從不拒絕新事物是張藝謀的風格。