海底地震分布規律和發生機制的研究，是板塊構造理論的重要支柱。海底地震及其所引起的海嘯，會給人類帶來災難。海底地震主要分布在活動大陸邊緣和大洋中脊，分別相當於洋殼的俯沖破壞與擴張新生地帶。兩帶的地震活動性質截然不同。
（1）活動大陸邊緣地震帶。位於板塊俯沖邊界，主體是環太平洋地震帶，此外還包括印度洋爪哇海溝附近，大西洋波多黎各海溝及南桑威奇海溝附近的地震帶。環太平洋地震帶釋放的地震能量約占全球總量的80%。這裏既有淺源（＜70千米）地震，也有中源（70～300千米）地震和深源（300～700千米）地震，地震帶較寬。震源深度通常自洋側（海溝附近）向陸側加深，構成壹傾斜的震源帶，稱貝尼奧夫帶。全球幾乎所有的深源地震，以及大多數的中、淺源地震都發生在板塊俯沖邊界。已知全球最大震級（8.9級）即發生在這裏。
（2）大洋中脊地震帶。該處為分離型板塊邊界，只有淺源地震，地震帶狹窄、連續，寬度僅數十千米，釋放的地震能量占全球總量的5%。