最早的時候帝王的妻子是被稱為妃的，到了秦始皇的時候，他統壹了六國之後，才有了”皇帝“的稱號，而皇帝的妻子叫”皇後“。這時候的後妃的制度還沒有徹底的完善，只是壹個形式上的存在，這種情況壹直持續到不過，這時候的後妃制度還不完備，直到到了漢朝，皇帝的後宮才開始建立了比較完善的後妃制度和等級劃分，才有了皇後、貴妃、皇妃、答應等稱呼。 而皇太子也是從這個時候才有的稱呼。
其實後字在古代有著很深的意義，在上古氏族部落中，那時候女性的地位比較高，可以發號施令，相當於後來皇帝的位置，在當時'後”字的定義就比較權威，它代表著有權威可以發號施令的女性長輩人員。而秦始皇將皇帝的妻子定義為“後”也是如此，她是整個國家所有人中壹人之下萬人之上的存在。
皇後的權利和職責也是比較大的，在最初有皇後的定義時也有壹個規定就是後宮不得幹政，但是皇帝對於後宮的事情有壹部分也只有皇後說的算，皇帝也不能隨便的幹涉。例如後宮中人員的薪酬和職位的升降都是皇後自己決定的，換句話說，後宮所有人員的生死都由皇後決定，包括後宮其他的妃子等。
在有些皇帝的後宮中，皇後還有權決定皇上的房事問題，因為畢竟後宮的嬪妃都是由皇後管理，只有經過皇後的同意，皇帝才可以寵幸嬪妃。所以說皇後從秦始皇的定義後就已經賦予了發號施令的權威。