釋迦翻譯作能仁 ， 意思是可以利益三界， 度脫眾生， 及為利他覺他之意。牟尼是尊稱，翻作寂默，意思是寂照智明，默契真理，即為智行自覺之意，釋迦牟尼便是自覺覺他，覺行圓滿的意思，簡稱為佛陀。
相傳釋迦牟尼是古印度北部迦毗羅衛國（在今尼泊爾南部提羅拉科特附近）凈飯王的太子，屬剎帝利種姓。母親摩耶夫人是鄰國拘利族天臂國王之女。摩耶夫人在回父國途中，於藍毗尼分娩後7天去世，太子因此由姨母摩訶波阇波提撫養成人。
記載
關於釋迦牟尼生卒年代，南傳和北傳的佛教有不同說法。據漢譯《善見律毗婆沙》“出律記”，推斷為公元前565年至公元前485年。南傳佛教或認為是公元前623年至公元前544年，壹說是公元前622至公元前543年。
釋迦牟尼幼時受傳統的婆羅門教育，29歲（壹說是19歲）時有感於人世生、老、病、死各種苦惱，加上釋迦族姓面臨滅族的戰爭威脅，對當時的婆羅門教不滿，舍棄王族生活，出家修道。