區別：
1、元宵是不能冷凍的，否則會裂紋，煮的時候餡會流出來，所以元宵只能現吃現做，是無法買到凍元宵的。湯圓可以凍，所以壹年四季都可以吃到，也可以買到速凍湯圓。
2、湯圓壹般將糯米面和好，像包餃子壹樣將餡包入再團圓，餡料通常是芝麻、花生加糖制作；元宵壹般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，壹邊滾壹邊灑水，使其自然沾滿糯米面滾成圓球。可以用機器滾大規模地生產。
根據明代劉若愚的《酌中誌·飲食好尚紀略》記載，元宵“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖為果餡、灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。”所以從此記述來看，中國的元宵和湯圓本質上是很類似的，以致於劉氏認為是同壹種東西，但實際上兩者仍有相當差距。