鱷魚的英語讀音：alligator 英[?l?ge?t?(r)]；美[?l?ɡet?]。
鱷魚不是魚，是爬行動物，鱷魚之名，或是由於其像魚壹樣在水中嬉戲，故而得名。
鱷魚是迄今發現活著的最早和最原始的動物之壹，它是在三疊紀至白堊紀的中生代（約兩億年以前）由兩棲類進化而來，延續至今仍是半水生性兇猛的爬行動物，它和恐龍是同時代的動物，恐龍的滅絕不管是環境的影響，還是自身的原因，都已是化石；鱷魚的存在證明了它生命的強力。
鱷魚之所以引起特別關註乃因其在進化史上的地位：鱷是現存生物中與史前時代似恐龍的爬蟲類動物相聯結的最後紐帶。
同時，鱷魚又是鳥類現存的最近親緣種。大量的各種鱷化石已被發現；4個亞目中有3個已經絕滅。根據這些廣泛的化石紀錄，有可能建立起鱷和其他脊椎動物間明確關系。
鱷魚在我國古代已有記載，《禮記》中叫是壹種鱷魚，後來唐代韓愈因鱷魚之患作《祭鱷魚文》如討賊文，義正辭嚴，嚇退鱷患。
明代李時珍在《本草綱目》更是將鱷魚歸入藥性，鱗部-鱷魚-釋名：土龍。並將藥性定為：主治：心腹癥瘕濕氣邪氣無疑表明了鱷魚在人類生活的作用，近代更是以鱷魚皮革制作奢侈品而顯示其價值。
人們的心目中，鱷魚就是“惡魚”。壹提到鱷魚，立刻會想到血盆大口，密布的尖利牙齒，全身堅硬的盔甲，時刻準備吃人的神態。
它的視覺、聽覺都很敏銳，外貌笨拙其實動作十分靈活。鱷魚長這副模樣就是為了吃肉，所有的動物包括人都是它的食物，再兇猛的動物見了它也只能以守為攻主動避讓，絕不敢輕易招惹它。
白堊紀晚期是哺乳動物進化史上的壹個重要時期，在那段時間裏，許多種群開始分化，以適應在不同的小環境下生存。戴維·克勞斯說：“鱷魚從白堊紀晚期日趨多樣化，大到5米長，小的不足1米，以適應不同生存環境的需要。