在自然界中，除了有水平方向的風外，還有從地面吹往天空、豎直方向的風。滑翔翼如果遇到了這種上升氣流，就會同它壹起上升。滑翔翼(及任何其它使用上升氣流的飛行器)翺翔的基本規則是尋找上升氣流，並飛到裏面去。上升氣流有多種成因，最常見的是山脊氣流和熱氣流。當水平方向的風吹到障礙物(在這裏是山脊)上時，它被迫沖往上方，這就是山脊氣流。當某處地面(水面)被太陽曬熱，並將熱量傳導給附近的空氣時，熱空氣上升，就形成熱氣流。
壹般而言，山脊氣流沿山脈呈帶狀分布，飛行員在其中來回穿梭。而熱氣流則始於地面上的某壹點，呈柱狀或熱氣泡狀上升，飛行員在該區內盤旋上升。