蒸汽機的歷史可以追溯到古希臘時代。公元50年，希羅（Heron）發明過壹種演示用的蒸汽輪球。當加熱後蒸汽從噴嘴噴出時，輪球就會沿相反方向旋轉。可是當時這壹創造成果並沒有得到實際應用，發明者自己也沒有這種打算。1000多年過去了，當工礦業有了發展，才有人試圖制造從礦井裏排水的蒸汽泵。1630年就有人曾因發明以蒸汽為動力的提水機械而獲專利，不過所有活動都只限於設計或試制，沒有實用價值。實際上只有德國的巴本（D.Papin）、英國的薩弗裏（T.Savery）和紐可門（T.Newcomen）才是蒸汽機的發明者。
薩弗裏是英國工程師，他在1689～1712年間，先後創制了幾種蒸汽機。其中有壹種直接用於提水的機器。其工作原理是：蒸汽從鍋爐通過打開的閥門進入氣包，再把水從那裏通過活動閥（這時另壹活動閥關閉）壓到儲水池中，當氣包中的水所剩無幾時，關上閥門，從水箱向氣包放水冷卻，於是氣包內形成負壓（負壓的意思是這裏的氣壓比大氣壓低），在大氣壓的作用下，水從吸筒經活動閥進入氣包（這時另壹閥門關閉）。如此周而復始，達到連續抽水的目的。這種蒸汽機提水的高度據說只有7米，每小時可提水十幾噸，但它需有人每隔十幾秒關壹次閥門。如果忘記及時啟閉閥門，就有可能引起鍋爐爆炸。再加上礦井很深，往往需用幾臺蒸汽機分幾個臺階提水，既不經濟，也欠安全，所以礦主們不大願意采用。
紐可門的蒸汽機是在薩弗裏的蒸汽機的基礎上進壹步改進的產物。紐可門是壹位鐵匠。他在活塞上加了壹龐大的搖臂，搖臂的壹側掛有平衡重物，重物下面連著抽水唧筒桿。重物由於自身重量下降時，拉動活塞升起，蒸汽從鍋爐經過打開了的閥門進入氣包，這時關閉閥門，通過氣包的水門打開，冷水從水箱進入氣包，使蒸汽冷凝，氣包內形成負壓。在大氣壓的作用下，活塞向下移動，將抽水唧筒桿提起。
紐可門蒸汽機的優點是把動力部分的抽水唧筒分開，氣壓較低，比較安全。後來又有人把閥門啟閉的工序改用飛輪，實現了自動化，於是就有不少礦山樂於采用。紐可門蒸汽機的效率非常低，直到1769年瓦特（J.Watt）進壹步改進後，蒸汽機才得到廣泛應用。