張純如出身書香門第，祖父是抗日國軍將領張鐵軍，後曾為臺灣中華日報總主筆。其父當年是臺大物理系“狀元”，其專著《量子場論》在美國理論物理學術界頗有影響。張純如的母親壹直從事生物化學的研究工作。
張純如曾榮膺麥克阿瑟基金會“和平與國際合作計劃”獎、美國華人團體“年度女性”稱號，並且獲得美國“國家科學基金會”、“太平洋文化基金會”及“哈利·杜爾門圖書館”贊助。張純如曾成為世界最著名的文摘雜誌《讀者文摘》的封面人物，受到許多電視節目邀請，包括著名新聞訪談節目《夜線》(Nightline)和《吉姆萊赫新聞時間》(NewsHour With Jim Lehrer)，也為多家出版物(包括《紐約時報》和《新聞周刊》)寫稿。她與NBA體育明星“東方小巨人”姚明、著名鋼琴家郎朗被譽為當下美國最引人矚目的三位華人青年。
1997年，張純如的《南京大屠殺：被二戰遺忘的浩劫》在美國出版。與南京大屠殺有關的研討會也因此在美國哈佛及斯坦福等大學舉行，美國新聞媒介都大幅報道了南京大屠殺。《南京大屠殺》是首部全面記錄當年日軍血洗南京城暴行的英文著作，曾連續5個月被列為《紐約時報》書評的最佳暢銷書，引起英語世界對二次大戰時日本在中國實施暴行的關註。張純如的其它作品還有《蠶絲》、《中國導彈之父--錢學森之謎》。去年，其新書《美國的華人：壹部敘述史》的出版再次引起了廣泛的註意。
2004年11月9日，張純如突然在美國加州自己的轎車內用手槍自殺身亡。有消息推測，年僅36歲的她可能因患抑郁癥自殺
中國導彈之父--錢學森之謎》又名《蠶絲》
1996年出版
《蠶絲》講述了華人科學家錢學森為美國火箭科技作出貢獻，以及如何成為麥卡錫主義的犧牲品而離開美國，後在中國發展起中國原子彈的歷史。
1997年，張純如的《南京大屠殺：被二戰遺忘的浩劫》在美國出版。與南京大屠殺有關的研討會也因此在美國哈佛及斯坦福等大學舉行，美國新聞媒介都大幅報道了南京大屠殺。張純如自己也曾到紐約等地作關於這段歷史的演講。
《南京大屠殺》是首部全面記錄當年日軍血洗南京城暴行的英文著作，曾連續5個月被列為《紐約時報》書評的最佳暢銷書，引起英語世界對二次大戰時日本在中國實施暴行的關註。
1998年4月，東方出版社翻譯的20萬字《南京大屠殺：被二戰遺忘的浩劫》中譯本在北京出版。
1997年，張純如在接受壹個主流雜誌訪問時說：“這是我真正不得不寫的壹本書。我寫，是出自義憤。即使拿不到壹分錢，我也不在乎。讓世界知道1937年在南京發生了什麽事，對我來講，這才是重要的。”
《華裔美國人》
2003年4月，張純如的《在美國的華人：壹部敘述史》在美國洛杉磯出版。她還曾以此書主題巡遊全美發表宣傳講演。
《在美國的華人》講述了美國華人150年的移民史，讓早期華人所受的歧視公之於眾。