是哺乳綱、鼬科的小型的食肉動物。俗名黃鼠狼。體長28-40厘米，尾長12-25厘米，體重210-1200克。雌性小於雄性1/2-1/3。頭骨為狹長形，頂部較平。體形中等，身體細長。頭細，頸較長。耳殼短而寬，稍突出於毛叢。尾長約為體長之半。冬季尾毛長而蓬松，夏秋毛絨稀薄，尾毛不散開。四肢較短，均具5趾，趾端爪尖銳，趾間有很小的皮膜。肛門腺發達。雄獸的陰莖骨基部膨大成結節狀，端部呈鉤狀。周身皮毛棕黃或橙黃色。
棲息於平原、沼澤、河谷、村莊、城市和山區等地帶。夜行性，主要以嚙齒類動物為食，偶爾也吃其他小型哺乳動物，每年3-4月發情交配。選擇柴草垛下、堤岸洞穴、墓地、亂石堆、樹洞等隱蔽處築巢。雌獸妊娠期為33-37天。通常5月產仔，每胎產2-8仔。與很多鼬科動物壹樣，它們體內具有臭腺，可以排出臭氣，在遇到威脅時，起到麻痹敵人的作用。