膽固醇是壹種環戊烷多氫菲衍生物，化學式為C27H46O；18世紀在膽石中發現，是壹種具有脂類性質的物質，1816年化學家本歇爾將這種脂類物質命名為膽固醇。簡單點說膽固醇就是壹種脂類物質，它長的樣子如下圖1：
膽固醇廣泛存在於動物體內，腦和神經組織中含量最為豐富，在腎、脾、皮膚、肝和膽汁中含量較高。膽固醇在動物體內具有許多重要的生理功能。
體內的膽固醇來源：壹是外源性，來自膳食中的膽固醇；二是內源性，來源於機體自身合成。
由於膽固醇屬於脂類物質，不溶於水，因此在血液中會與載脂蛋白，磷脂，甘油三酯結合形成外殼呈球狀微粒的脂蛋白進行運輸。脂蛋白分為：乳糜微粒(CM)、極低密度脂蛋白(VLDL)、中間密度脂蛋白(IDL)、低密度脂蛋白(LDL)和高密度脂蛋白(HDL)。此外，還有壹種脂蛋白稱為脂蛋白(a)[Lp(a)]。其中參與膽固醇運輸的主要是兩種脂蛋白，即低密度脂蛋白(LDL)和高密度脂蛋白(HDL)；高密度脂蛋白能將血管中的膽固醇運到肝臟中處代謝掉，有效防止心臟病和其他心血管疾病，因而被稱為“好膽固醇”；而低密度脂蛋白會把肝臟中的膽固醇運到血管裏，誘發疾病，被稱“壞膽固醇”。
總膽固醇是指血液中所有脂蛋白所含膽固醇之總和，包括遊離膽固醇和膽固醇酯，除LDL、HDL外，還有其他脂蛋白。
非高密度脂蛋白膽固醇（non-HDL-C）是指除高密度脂蛋白以外其他脂蛋白中含有膽固醇的總和，主要包括低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)(見圖3)和極低密度脂蛋白膽固醇(VLDL-C)，其中LDL-C占70%以上。non-HDL-C是心血管病危險度的壹個有力的預測因素，可以預測動脈粥樣硬化的進展。
所以LDL、HDL是膽固醇的脂質化的形式，在體內具有不同的作用；而總膽固醇和non-HDL-C是指體內膽固醇之和，只是後者不包括高密度脂蛋白，具有不同的臨床意義。