臥薪嘗膽的意思是：睡覺睡在柴草上，吃飯睡覺都嘗壹嘗苦膽。形容人刻苦自勵，發奮圖強。
臥：睡倒，躺或趴：臥倒。臥鋪。臥室。臥底（埋伏下來做內應，如“臥臥傳中”）。臥槽。臥龍（喻隱居或尚未露頭角的傑出人才）。臥薪嘗膽（形容刻苦自勵，誌圖恢復）。藏龍臥虎（喻潛藏著人才）。
臥薪嘗膽原意指越王勾踐戰敗後以柴草臥鋪，並經常舔嘗苦膽，以時時警惕自己不忘所受苦難的故事，後形容人刻苦自勵，發奮圖強；在句中作謂語、定語、狀語，含褒義。
臥薪嘗膽的出處：
《史記》原文為：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”這裏僅有“嘗膽”，沒有提到“臥薪”，這是蘇軾發揮想象，戲說孫權“臥薪嘗膽”而創作出來的成語。
臥薪嘗膽的來源：
臥薪嘗膽的故事來源於春秋時期，當時，吳王憑借著自己強大的國力領兵攻打越國，越國戰敗，成為了吳國的俘虜，吳王為了羞辱越王，安排越王看守墓地和餵馬，越王雖然心裏憤恨和不服氣，但是仍表現出順從的樣子。
多年的時間過去，吳王覺得越王已經歸順，於是允許他返回自己的國家。越王回國之後，為了告誡自己不要忘記報仇雪恨，於是每日嘗壹下苦膽，除此之外，還經常到民間觀察民情，加強訓練自己的軍隊。
經過10年的時間，越國在越王的帶領下，變得國富兵強。於是越王帶兵攻打吳國，最終取得勝利。而吳王在戰敗後因為羞愧，選擇了自殺。後來越王又進軍中原，成為了春秋末期的壹大強國。