公元前 210 年,秦始皇巡遊經過會稽（今江蘇蘇州）,項羽也隨眾人前往觀看.觀望中,項羽不禁脫口而出：“彼可取而代之也.”只此壹語,就表現出項羽的宏偉大誌和英雄氣概.
先發制人
陳勝起義後,會稽太守殷通也想乘機反秦,他於公元前 209 年 9 月召見項羽時說：“現在是滅秦的好時機.我聽說先發制人,後發則被人所制,我想和妳早點***同起兵.”出身貴族的項羽豈肯委身於人下,按照計劃,項羽殺死了聲稱“先發制人”的殷通,收集了他的部下,公開樹起了起義大旗.
破釜沈舟 以壹當十
公元前 208 年,秦將章邯指揮秦軍主力合圍巨鹿,項羽率兵前往解救.為了表現置之死地而後生的決心,項羽帶領全部軍隊渡過漳河,“皆沈船,破釜甑,燒廬舍,持三日糧,以示士卒必死,無壹還心”.項羽率軍斷秦軍糧道,與秦軍進行了九次激烈的較量,“楚戰士無不以壹當 十” .秦損兵折將,項羽乘勝追擊,逼使章邯率其殘部投降.
項莊舞劍,意在沛公
秦朝被推翻後,項羽在鴻門（今陜西臨潼附近）設宴招待漢高祖.在宴會上,項羽的謀士——亞父範增幾次示意項羽擊殺漢高祖,但項羽因不忍而不予理會.於是,範增便讓項莊以舞劍助興為名,想借機刺殺漢高祖.漢高祖的謀臣張良看到形勢緊迫,就出外召樊噲說：“現在項莊拔劍舞,其意常常在沛公.”於是樊噲帶劍擁盾進入宴會廳,指斥項羽不守信義,項羽被樊噲的氣勢所折服,漢高祖借機脫離險境.
沐猴而冠
滅秦之後,項羽引軍入鹹陽,大肆燒殺,鹹陽火三日不絕.謀臣勸項羽說：“關中山河四塞險阻,土地肥美,可以作為霸王之都.”而項羽以“富貴不歸故裏,如同夜間穿錦綾走路,沒有人知道”為借口加以拒絕.勸他的人感嘆道：“人們說楚人是沐猴而冠,果真不假.”項羽聞聽此言,就殺了說這話的人.
四面楚歌
因剛愎自用和性情殘暴而失去謀臣和百姓的支持,項羽最終在“楚漢之爭”中敗下陣來,在垓下（今安徽靈壁南）被漢高祖軍隊圍得水泄不通.夜間軍營四面皆楚歌,項羽大驚,見大勢已去,率眾殺出重圍,逃至烏江邊,因自覺“無顏見江東父老”,項羽有船不渡,自刎身亡.