這幅畫描繪的是汴京清明時節的繁榮景象,是汴京當年繁榮的見證,也是北宋城市經濟情況的寫照.通過這幅畫,我們了解了北宋的城市面貌和當時各階層人民的生活.總之,《清明上河圖》具有極高的史料價值.
《清明上河圖》的中心是由壹座虹形大橋和橋頭大街的街面組成.粗粗壹看,人頭攢動,雜亂無章；細細壹瞧,這些人是不同行業的人,從事著各種活動.大橋西側有壹些攤販和許多遊客.貨攤上擺有刀、剪、雜貨.有賣茶水的,有看相算命的.許多遊客憑著橋側的欄桿,或指指點點,或在觀看河中往來的船只.大橋中間的人行道上,是壹條熙熙攘攘的人流；有坐轎的,有騎馬的,有挑擔的,有趕毛驢運貨的,有推獨輪車的……大橋南面和大街相連.街道兩邊是茶樓,酒館,當鋪,作坊.街道兩旁的空地上還有不少張著大傘的小商販.街道向東西兩邊延伸,壹直延伸到城外較寧靜的郊區,可是街上還是行人不斷：有挑擔趕路的,有駕牛車送貨的,有趕著毛驢拉貨車的,有駐足觀賞汴河景色的.
汴河上來往船只很多,可謂千帆競發,百舸爭流.有的停泊在碼頭附近,有的正在河中行駛.有的大船由於負載過重,船主雇了很多纖夫在拉船行進.有只載貨的大船已駛進大橋下面,很快就要穿過橋洞了.這時,這只大船上的船夫顯得十分忙亂.有的站在船篷頂上,落下風帆；有的在船舷上使勁撐篙；有的用長篙頂住橋洞的洞頂,使船順水勢安全通過.這壹緊張場面,引起了橋上遊客和鄰近船夫的關註,他們站在壹旁吶喊助威.《清明上河圖》將汴河上繁忙、緊張的運輸場面,描繪得栩栩如生,更增添了畫作的生活氣息.
張擇端具有高度的藝術概括力,使《清明上河圖》達到了很高的藝術水準.《清明上河圖》豐富的內容,眾多的人物,規模的宏大,都是空前的.《清明上河圖》的畫面疏密相間,有條不紊,從寧靜的郊區壹直畫到熱鬧的城內街市,處處引人入勝.