司馬相如（前179—前118）字長卿，蜀郡成都人。漢武帝時期成就最高的辭賦作家。
少年好讀書，學擊劍。父親給他起名叫“犬子”。長大後，仰慕戰國時完璧歸趙的藺相如，更名司馬相如。“以貲為郎”，漢景帝時為武騎常侍。後來免官，做梁孝王門客，與鄒陽（著有《上吳王書》、《獄中上梁王書》）、枚乘（著有《七發》傳世）同遊，著《子虛賦》。過了幾年，梁孝王死了。司馬相如回蜀地老家，路過臨邛時，受到好友臨邛令王吉的禮遇。臨邛富人卓王孫請縣令和司馬相如做客，席間，縣令請司馬相如彈琴助興，司馬相如推謝之後便彈了兩支曲子。正趕上卓王孫的女兒卓文君剛死了丈夫，在家守寡，喜歡音樂，所以司馬相如裝作和縣令表示敬重之意用琴聲挑逗卓文君，唱詩說：“鳳兮鳳兮歸故鄉，遊遨四海謗之其凰，有壹艷女在此堂，室邇人遐毒我腸，何由交接為鴛鴦。”又唱：“鳳兮從皇棲。得讬子尾永為妃。交情通體必和諧，中夜相從別有誰。”卓文君聽後，從門縫看司馬相如儀表雍容嫻雅，十分漂亮，心中高興並愛上了司馬相如，擔心無緣婚配。宴會結束後，司馬相如厚贈卓文君的侍奉者，轉達懇切的愛戀之意。卓文君得信，連夜逃出家門，私奔相如，壹起跑回成都。家裏窮得只有四面墻壁。卓王孫十分惱怒，怨恨女兒不成材，恨不得殺了她，更別說資助了。卓文君感到不快樂，便和司馬相如回到臨邛，當壚賣酒。司馬相如也穿著犢鼻褲，跟雇工們壹起幹活，在大街上洗酒具。卓王孫感到羞恥，在眾人勸說下，不得已分給卓文君家奴壹百人，錢壹百萬以及出嫁時的嫁妝財物。於是，卓文君與司馬相如又回到成都，買了田地房屋，過上了富人的日子。
射獵圖過了很長時間，蜀郡人楊得意做了狗監，侍奉漢武帝。有壹天漢武帝讀到《子虛賦》認為很好，感嘆不能與作者同時代。楊得意說這篇賦是老鄉司馬相如寫的。漢武帝很吃驚，於是召問司馬相如。司馬相如又寫了《上林賦》，實為《子虛賦》的續篇。兩賦由假托的楚國人子虛、齊國人烏有先生和天子的代表亡是公三人之間相互對話構成。《子虛賦》寫楚國子虛出使齊國，待觀看齊國田獵之後，向齊國烏有先生誇耀楚國雲夢之大、楚王田獵之盛，遭到烏有先生的批評。烏有先生就勢又把齊國誇耀壹番。《上林賦》寫亡是公聽了子虛、烏有的對話，批評他們“楚則失矣，齊亦未為得也”。認為二人之論是“不務明君臣之義，正諸侯之禮，徒事爭於遊戲之樂”。接著亡是公便誇獎天子上林苑的豪華壯麗以及天子遊獵的盛況，借以頌揚帝王的權勢和漢天子的尊嚴。最後寫天子在遊獵中醒悟，決心戒奢崇儉，結果是“四海之內，靡不受獲，於斯之時，天下大悅”。乃至“德降於三皇，而功羨於五帝”。
司馬相如寫賦歌功頌德，“鋪采摛文，體物寫誌”，有尊天子抑諸侯、鞏固中央集權制、反對分裂的意義。而鋪陳誇張，想象豐富；詞藻華麗，描寫細致，散韻相雜，句法參差，足使漢賦文體發展到了登峰造極的程度。
司馬相如因奏《上林賦》，天子任命他做郎官。幾年以後，趕上唐蒙驚恐巴蜀百姓，皇上派司馬相如去責備唐蒙，並告訴巴蜀百姓，唐蒙所為不是皇上的意思。於是司馬相如又作《喻巴蜀檄文》安撫巴蜀百姓之後回京復命。這時唐蒙已攻占並開通了夜郎，趁機要開通西南夷的道路，征發巴、蜀、廣漢的士兵幾萬人。邛、笮的君長多半願做漢朝的臣仆，請求為他們設置官吏。皇帝詢問司馬相如。司馬相如認為有價值。於是任命司馬相如做中郎將，持節出使。副使王然於、壸充國、呂越人等，乘坐著四匹馬拉的車，憑借巴、蜀的官吏和財物來籠絡西南夷。到蜀郡時，太守率下屬郊外迎接，縣令背負弓箭在前面引路，蜀人認為是光榮。卓王孫和臨邛父老都找關系討好司馬相如。卓王孫喟嘆，早點把女兒嫁給司馬相如就好了。於是，又分給女兒很多財產，標準和兒子相同。司馬相如很快平定了西夷，邛、笮、冉、斯榆的君長都請求臣服漢朝。於是拆除邊界上的關隘，西邊到達沫水和若水，南邊到達牂柯河，開通了零關道，在孫水修橋來溝通邛都。作《難蜀父老》，回報朝廷，皇帝十分高興。有人卻上書，說司馬相如出使時受賄賂。因此丟官。壹年後又被任為郎官。司馬相如口吃，但善於寫文章，平常身患糖尿病。和卓文君成婚後很有錢。借病閑居在家，不討論政治，不仰慕官爵。多次上疏勸諫天子。司馬相如因文章。又被任命為孝文帝的陵園令。於是作《大人賦》獻給皇上。天子十分愉悅，飄飄然有淩雲之氣，好像在天地之間遨遊壹樣。
司馬相如因病免官，家住茂陵，皇上怕司馬相如病故，所著書散失了，派所忠去取書時，司馬相如已經死了。家中沒有書，只有生前寫的壹卷談封禪事情的書，囑有使者來取書時獻上，天子驚異。5年以後，天子始祭後土，再到泰山封禪。
司馬相如還著有《長門賦》、《哀秦二世賦》、《封禪文》等。《史記·司馬相如列傳》有載錄。明朝人輯有《司馬文園集》。