殿試中的前三名進士，分別稱為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。
殿試在唐代已有，至宋初才成為定制。唐武則天時，試貢舉之士立於殿前，門下省長官奏狀，名次最高者置於最前，因而稱為狀頭，也叫做狀元。自宋代起，沿用舊稱，以殿試第壹甲第壹名為狀元。狀元雖亦被稱狀頭，但已不算正式名稱了。
唐無榜眼，卻有探花郎。唐代新進士榜公布後，他們在曲江有盛大宴遊活動，以最年少者為探花郎;原意只是戲稱，與登第名次無關。如北宋前期宰相寇準就是探花。
到了南宋後期，第三名進士改稱為探花，於是榜眼成為第二名的專名。因此說，狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱，合成於南宋。太祖以後，學校與薦舉變得有名無實，科舉考試卻日益受重視。
明代的科舉，分鄉試、會試、殿試三階段。學校生員(秀才)每三年壹次到省城參加會考，教做鄉試，錄取的人稱為舉人，第壹名稱為解元。
舉人和國子監的監生在隔年春天到禮部應考，稱為會試，錄取的稱為進士，第壹名稱為會元。同年再由天子親自在殿上出題測驗進士，稱為殿試或廷試，把會試錄取的進士分為三等：壹甲三人，分別稱為狀元、榜眼和探花;二、三甲若幹人,第壹名都叫傳臚。