頤和園原是清朝帝王的行宮和花園，前身清漪園，是三山五園中最後興建的壹座園林，始建於1750年，1764年建成，面積290公頃（4400 畝），水面約占四分之三。乾隆繼位以前，在北京西郊壹帶，已建起了四座大型皇家園林，從海澱到香山這四座園林自成體系，相互間缺乏有機的聯系，中間的“甕山泊”成了壹片空曠地帶。乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝在這裏改建為清漪園，以此為中心把兩邊的四個園子連成壹體，形成了從現清華園到香山長達二十公裏的皇家園林區。鹹豐十年（1860年），清漪園被英法聯軍焚毀。光緒十四年（1888年），慈禧太後以籌措海軍經費的名義動用3000萬兩白銀重建，改稱頤和園，作消夏遊樂地。到光緒二十六年（1900年），頤和園又遭“八國聯軍”的破壞，燒毀了許多建築物。光緒二十九年（1903）年修復。後來在軍閥混戰、國民黨統治時期，又遭破壞，1949年之後政府不斷撥款修繕，1961年3月4日，頤和園被公布為第壹批全國重點文物保護單位，1998年11月被列入《世界遺產名錄》。2007年5月8日，頤和園經國家旅遊局正式批準為國家5A級旅遊景區。
頤和園集傳統造園藝術之大成，萬壽山、昆明湖構成其基本框架，借景周圍的山水環境，飽含中國皇家園林的恢弘富麗氣勢，又充滿自然之趣，高度體現了“雖由人作，宛自天開”的造園準則。頤和園亭臺、長廊、殿堂、廟宇和小橋等人工景觀與自然山巒和開闊的湖面相互和諧、藝術地融為壹體，整個園林藝術構思巧妙，是集中國園林建築藝術之大成的傑作，在中外園林藝術史上地位顯著，有聲有色。
頤和園景區規模宏大，占地面積2.97平方公裏（293公頃），主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，其中水面占四分之三（約220公頃）。園內建築以佛香閣為中心，園中有景點建築物百余座、大小院落20余處，3555古建築，面積70000多平方米，***有亭、臺、樓、閣、廊、榭等不同形式的建築3000多間。古樹名木 1600 余株。其中佛香閣、長廊、石舫、蘇州街、十七孔橋、諧趣園、大戲臺等都已成為家喻戶曉的代表性建築。