在近代中國的特殊時期，中國的根本任務是維護民族獨立和主權完整，促進經濟發展，實現政治進步。在為了完成這些任務的過程中，在伴隨中國艱難的近代化歷程中，先進的中國人進行了壹系列的探索，既有政府運動，又有新生階
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級代表，既有地方大員，又有思想精英。
在第壹次鴉片戰爭中，先進的中國人初步認識到西方的現代化，以林則徐、魏源等人以經世務實的態度，提出了“師夷長技以制夷”的口號，承認落後和不足，註目世界，探索新知，尋求強國禦辱之道，產生了向西方學習的新思想。 清政府作為中國的合法政府，在歷經浩劫後，也進行了壹些探索和改革。在19世紀五六十年代鎮壓是太平天國運動的過程中，壹批務實且有政治經驗的權力重臣，開始了壹場“師夷長技以自強”的洋務運動，在堅持“中學為體、西學為用”的前提下，倡導富國強兵運動，創辦軍事、民用工業，籌劃海軍，設立新式學堂，派遣留學生。洋務運動在中央以弈欣為首，在地方以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等督撫為首，盡管甲午戰爭的失敗宣告了洋務運動的破產，但是洋務運動在壹定程度上促進了中國民族工業的發展，加劇了中國近代化進程。
在洋務運動中，還出現了馮桂芬、鄭觀應、王韜等早期的資產階級維新思想知識分子，為以後的資產階級維新運動創造了壹些條件。甲午戰爭失敗後中華民族出現了嚴重的民族危機，以康有為、梁啟超為代表的資產階級維新派掀起了救亡圖存的戊戌變法，又稱“百日維新”。
維新派通過辦報刊、建學會、和頑固派論戰，傳播了維新思想，領導了近代中國第壹次思想解放潮流，促進了人民