1604年(萬歷三十二年)，顧憲成等人恢復了宋代師洋講學的東林書院，與高攀龍、錢壹本等講學。林東的講學恰逢明末社會矛盾激化。林東人以諷刺和評論政府事務和官員為名，包庇地主，為富商巨賈謀取利益。他們雖然提出了廉政、吏治年輕化、言論開放、革除朝野積弊等進步口號，但實際上卻成了大地主、大商人利益集團的代言人，對明末饑荒災民的悲慘現實視而不見，竭力阻撓募捐賑災的行為。當時林東人民遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者政治分歧的發展演變形成了明末激烈的黨爭局面。反對派壹般稱林東學院為“林東黨”，因為它舉辦講座，政府和公眾中與它有關系或支持同情講座的人。