西周春秋時期，人們還用“歲歲年年”這幾個字作為歌詞和祝福語，互相傳遞祝福。但是，隨著時代的發展和社會的變遷，這些悼詞和問候語已經向簡單化的方向發展，簡化為兩個字，萬歲。戰國時期，人們在日常生活中常用“萬歲”來表示祝福。可見，在戰國時期，“萬歲”不僅僅是皇帝用的。？
至於“萬歲”何時成為天皇的專名，史學界眾說紛紜。目前很多人認為“萬歲”這種屬於皇帝的尊稱始於漢高祖。因為漢高祖劉邦本來就是壹個莽撞的平民，他覺得自己登上皇帝寶座後，應該用壹種特殊的方式來表現自己的功績和地位。作為他的名臣，孫同善於揣摩皇帝的心思，所以他提出了壹套皇家禮儀制度來表達皇帝的身份。
其中壹條就是說明皇帝是天子，所以每個做皇帝的人都有天命。因此，當漢朝皇帝劉邦來到宮廷時，人們壹起高呼萬歲，以表達對皇帝的祝福和敬畏。從此，“萬歲”就成了皇帝們的專用稱呼。只有皇帝才能用，其他人都不許用。