1872年，陳啟源回國創辦壹家機器繅絲廠。因當時簡村以至江浦壹司壹帶未有制作機器的工場和技術人員。後來繅絲廠就由陳聯泰負責繅絲機器的改造與安裝，陳啟沅親自負責技術指導，後至1873年工程全部完成。同時，陳啟沅在簡村和附近的吉水村壹帶招收男女工（以女工占大多數）數十人，親自給這些新工人教授“仿西人繅絲之法”，擇了個好日子，投繭開工，取名為“繼昌隆”，成為近代中國第壹個民族資本經營的機器繅絲廠。繼昌隆繅絲廠創辦以後，南海縣最早的壹批近代產業工人也隨著誕生了。
陳啟沅(1834-1903)，字芷馨，廣東省佛山市南海區西樵鎮簡村人，出生於壹個普通農民家庭，少年時代曾兩次應童生試。陳啟源好學，對於諸子百家，天文地理，均博學強記，知識豐富。據傳說，他曾把壹部五六萬字的《康熙字典》完完整整地抄在壹把普通的紙扇上，壹般人要想看清字跡筆畫，非得用放大鏡不可。他是我國第壹個近代民族工業實業家、愛國華僑、南海繼昌隆機器繅絲廠創始人，除了開拓實業，他還勤奮著述，以惠後人，撰有《蠶桑譜》壹卷、《陳啟源算字》十三卷等。陳啟源1903年去世，葬於南海小塘鷓鴣崗。
陳啟沅在未成年時，父親去世家境漸漸困苦，於是放棄科舉，與二哥陳啟樞在村中壹邊教書，壹邊以農桑為業。後為生活所迫，陳啟樞出國到越南謀生，三年之後，稍有積蓄，於1854年回國，帶陳啟沅同往越南，在那裏從事紗綢雜貨買賣。陳啟沅極有悟性。到越南後，又到暹羅(泰國)、緬甸等地考察機器械具。在暹羅時，他對當地采用蒸汽機進行繅絲十分感興趣，經過長期觀察、研究，熟悉了機械操作。特別是看到法國式的“機械制絲，產品精良”，萌發了創辦繅絲廠念頭。當時廣東南海順德壹帶盛產蠶繭，但因制造方法落後，在國際市場上中國生絲競爭不過洋絲。19世紀60年代，在清政府與太平天國的戰爭中，中國生絲的重要產地江浙地區遭到了嚴重的破壞，生絲的產量壹度銳減。而這時法國、意大利等西歐主要生絲產地卻被壹種叫“微粒子病”的慢性蠶病所折磨，生絲的生產幾乎到了癱瘓的地步。因此，歐美的生絲消費者轉而向未受到戰爭破壞的廣東地區大量收購。到了70年代，廣東土絲的發展和對外輸出已達到了高峰。但歐美絲織業者認為中國絲的“品質不純、貨樣不符、粗細不勻、價格高昂”，他們迫切需要品質良好的生絲，並且明確提出願出較高的價格來購買如同歐洲用機器生產的廠絲。這種局面更激起陳啟沅回國辦廠、振興民族絲業的強烈願望。
1872年，陳啟沅賣掉自己在越南堤岸廣東街的物業，回到家鄉廣東南海簡村開辦了繼昌隆繅絲廠，沒有官府的支持，沒有洋人的資金，是真正意義上的民族資本開辦的企業，也是中國第壹家機械繅絲廠。
陳啟沅的家鄉盛產原料繭，當地農民有繅絲傳統，因而人員可大量招募。於是，他仿效在安南的法國式繅絲機器，親手設計繪制了兩套機器圖樣。全部設備包括蒸汽鍋爐、繅絲車和絲釜都由當地制造，其中絲車改為木制，絲釜改用陶制，仿制了“法國式(***拈式)”的繅絲機，親自主持廠房和設備的設計制造，包括鍋爐、蒸汽爐、貯水器、繅絲機、焙繭室等。當時投資7000余兩白銀，其中4000兩用於廠房、設備，3000兩用作流動資金。由於資金限制，當時設備因陋就簡，主機是壹個經過改裝的輪船舊馬達。煮火鍋爐壹座，貯藏冷水的大鍋壹口及綴絲的釜位數十，可容幾十人操作，雇工大都來自左右鄉鄰。鼎盛時繼昌隆的繅絲工人多達600人，繼昌隆實行八小時工作制，工人可按季度參加分紅，還建立了相應的質量管理制度。這種管理制度對後繼者起了示範作用，奠定了當時民辦企業的基本格局。
對於廠址的選擇，陳啟沅除考慮到原料、人力、貿易、信息等因素的便利外，更加考慮到要與官府和封建行會保持壹定的距離，以規避政治風險。但偏偏事與願違，從建廠之初，陳啟沅的機械繅絲廠就被指責為破壞風水，傷風敗俗。
對工廠完全沒有認識的地主豪紳以高煙囪破壞風水、男女工混雜有傷風化等為借口，阻礙新廠的開辦。陳啟沅采用與外鄉人合作制造設備的方式，成功避免了正面沖突，用壹年時間，建起了規模了得的蒸汽繅絲廠。他對手繅工藝的最大改進是把炭火加熱煮繭變為蒸汽鍋爐加熱煮繭，這壹改變，使繅絲生產工廠化成為可能。而機器繅絲的高效率和高品質，為陳啟沅站穩腳跟、說服鄉民提供了有利的事實依據。
繼昌隆投產壹年獲利豐厚，女工們手中有了積蓄，有人萌發了自由戀愛的想法，也有人對封建包辦婚姻不滿，鄉民本來對男女同工早有微詞，見有女工“膽大妄為”，便指責為“傷風敗俗”，用“浸豬籠”的方式嚴加懲罰，陳啟沅的繼昌隆自然成為眾矢之的。在此期間，陳啟沅大量投資家鄉的公益事業——辦學、辦醫療、興修水利等，由於他的努力，南海簡村興盛壹時。1876年，由於歐洲氣候不佳，意、法等國蠶繭嚴重歉收，洋商爭先恐後來華采購生絲，壹時絲價狂漲，繼昌隆也在這壹年獲得了厚利。另壹方面，經過幾年之後，機器繅絲女工的技藝已成熟，產品質量逐漸穩定。這時候社會上對新繅絲廠的看法才有了轉變。
陳啟沅，不僅是壹位傑出的企業家，而且是思想開明，敢於與傳統抗衡的先驅。早在在安南經商期間，他曾籌集資金建起潔凈磚屋，請國際紅十字會醫護人員，免費為被視為不祥物的臨產土人孕婦接生。帶頭廢除不良習俗——“雞米酒”俗，造福鄉裏。南海、順德農村女子嫁後有不落家陋習，新娘新婚三天後，即回娘家居住，只有逢年過節才返回夫家住壹二天，直到懷孕了才落家。在落家時，不論婆家貧富，都要擺壹席酒宴，宴請當年曾參與婚禮的親戚朋友，被叫做“雞米酒”。這就苦了貧苦的家庭，如不擺過這酒席，而悄悄落家，將被鄉鄰所鄙視和非議。陳啟源有見於此，決心革掉這個陋習，他就從本家做起，凡是從他父親起所衍生的後人，不論男婚女嫁，落家時壹律不搞“雞米酒”。這樣壹來，鄉裏目睹富甲壹鄉的陳啟沅尚且不擺雞米酒，從此不但不敢非議，而且相繼仿效，壹改此常令貧窮人家深感頭痛的陋習。