實業救國論風行於20世紀初，當時中國的資本主義生產獲得了初步發展，同時帝國主義國家在清朝廷賣國政策幫助下，瘋狂掠奪中國的資源和主權，民族災難空前嚴重，這時資產階級領導的民主革命運動也日趨高漲。中國資本主義生產的初步發展，提高了資產階級人物投資辦新式工商業的興趣。帝國主義的猖狂的殖民掠奪，激起廣大人民愛國救亡的義憤，資產階級也感到自己的生存和發展受到更加致命的威脅。在這種情況下，以發展本國資本主義工商業，以抵制帝國主義侵略、掠奪相號召的實業救國論，成了壹個反映民族資產階級的利益和願望，又具有廣泛影響的議論。
實業救國興起的原因：
①甲午戰爭後,壹部分開明官僚,地主和商人積極主張發展民族工業,挽救民族危機.
②甲午戰爭後,清政府放寬對民間設廠的限制.
③辛亥革命推翻了封建帝制,民族資產階級大受鼓舞,把發展實業作為救國的重要方針.
分析評論:壹戰結束後,帝國主義卷土重來,壹戰期間迅速發展的民族資本主義重新受到壓制,張謇等創辦的民族工業不斷衰退.實業救國的命運說明在半殖民地半封建社會的中國不推翻帝國主義,封建主義,官僚資本主義,民族工商業就不可能得到獨立發展,實業救國不可能實現.
20世紀初，宣揚實業救國論的主要是民族資產階級上層的代表人物。在國內以張謇、湯震等為代表，在國外以康有為、梁啟超等為代表。他們宣揚實業救國論，都具有對抗資產階級革命的目的。康有為在1905年就把振興實業、講求物質說成是“救國至急之方”，攻擊革命派的“自由、革命、民主、自立之說”，是所謂“毒溺中國之藥”（《物質救國論》）。隨著資產階級革命的更加高漲，實業救國論的這種敵視資產階級革命的動機，也表現得更加露骨。1910年，清政府已處於崩潰的前夕，梁啟超竭力宣揚只有振興實業才能救亡的論調說：“茍實業更不振興，則不出三年，全國破產，四萬萬人必餓死過半”（《飲冰室合集·文集·敬告國中之談實業者》）。辛亥革命後，壹些敵視資產階級革命的人甚至提出“舍政治而謀生計”的口號，鼓吹“絕從事政治之心，而專心致誌以營生業”（《論國人宜舍政治而謀生計》），這是壹種否定資產階級革命，為帝國主義卵翼下的北洋軍閥勢力篡奪政權張目的論調。