呂後呂後為人剛強堅毅，助高祖平定天下，誅殺大臣，多是得力於呂後。呂後有兩個哥哥，都是將軍。大哥周呂侯殉職，封他的兒子呂臺為酈侯，呂產為交侯；二哥呂釋之封為建成侯。
高祖十二年四月二十五日，死於長樂宮，太子繼承皇帝這壹名號，登上帝位。這時高祖有八個兒子：長子劉肥，是孝惠帝的哥哥，與孝惠帝不同母，封為齊王；其余的都是孝惠帝的弟弟，戚姬的兒子劉如意封為趙王，薄夫人的兒子劉恒封為代王，其他姬妾生的兒子劉恢封為梁王，劉友封為淮陽王，劉長封為淮南王，劉建封為燕王。高祖的弟弟劉交封為楚王，哥哥的兒子劉濞封為吳王。非劉氏子弟功臣番君吳芮的兒子吳臣封為長沙王。
呂後最怨恨戚夫人和她兒子趙王，後來就下命令把戚夫人囚禁永巷，而後又召趙王來都城。使者往返了好幾次，趙相建平侯周昌對使者說：“高帝把趙王托付給我，趙王現在年齡還小。聽說太後怨恨戚夫人，想把趙王召去壹起殺死，我不敢送走趙王。況且趙王也病了，不能奉詔前往。”呂後大怒，就派人召趙相來都城的時候。趙相被召至長安，就派人再去召趙王。趙王來了，還沒有到達都城。孝惠帝為人仁慈，知道太後發怒後，親自到霸上迎接趙王，和趙王壹起回到宮裏，與趙王同飲食，***起居。太後想要殺害趙王，找不到機會。
孝惠帝元年十二月，孝惠帝早晨出去打獵。趙王年齡小，不能早起。太後聽說趙王單獨壹人在家，就派人拿著毒酒給他喝。等到天亮，孝惠帝回來時，趙王已經死了。於是就把淮陽王劉友遷為趙王。
次年夏天，孝惠帝下詔追謚酈侯的父親為令武侯。太後砍斷了戚夫人的手腳，挖掉了她的眼睛，用火熏燒她的耳朵，又給她喝啞藥，讓她住在豬圈裏，起了個名字叫“人彘”。過了幾天，就讓孝惠帝去觀看人彘。孝惠帝看到後，經過詢問，才知道這是戚夫人，於是就放聲大哭，由此得了病，壹年多不能起來。他派人去見太後說：“這不是人所做的事情。我作為太後的兒子，終究不能治理天下。”從此孝惠帝天天飲酒玩樂，不去聽理朝政，所以身患疾病。
二年，楚元王、齊悼惠王都來朝見。十月，孝惠帝和齊王在太後面前設宴飲酒，孝惠帝認為齊王是兄長，把他安排在上首的位置，如同普通百姓的禮節。太後很生氣，就讓人倒了兩杯毒酒，放在前面，要齊王起來飲酒祝壽。齊王起來，孝惠帝也站了起來，拿過酒杯想壹起向太後祝壽。太後大為驚慌，親自起來倒掉孝惠帝杯子裏的酒。齊王感到奇怪，就不敢喝下這杯酒，假裝酒醉走開了。後來壹問，才知道是毒酒。齊王很害怕，自認為不能從長安脫身，心裏非常憂慮。齊內史士勸齊王說：“太後只生有孝惠帝和魯元公主。如今妳擁有七十多個城邑，而公主才擁有數城。妳如果把壹個郡獻給太後，作為公主的湯沐邑，太後壹定會高興，妳也壹定沒有什麽可憂慮的了。”於是齊王就獻上了城陽郡，尊崇公主為王太後。呂後很高興，答應了齊王的請求，就在齊王官邸擺酒設宴，高高興興地喝了壹席酒。酒宴結束後，讓齊王返回了封國。
三年，開始修築長安城。四年，修完了壹半。五年六年，全部完工。諸侯來京城聚合。十月，諸侯向皇帝朝賀。
七年秋天八月十二日，孝惠帝去世。發喪時，太後哭了，但沒流眼淚。留侯的兒子張辟強做侍中，當時十五歲，他對丞相說：“太後只有孝惠帝這麽壹個兒子，現在去世了，她並不悲傷，妳知道其中的緣因嗎？”丞相說：“是什麽緣故？”張辟強說：“皇帝沒有成年的兒子，太後懼怕妳們這些大臣。妳現在要求拜呂臺、呂產、呂祿為將軍，統帥南北軍，等到呂氏壹幫人都進入朝廷，在朝廷中掌握實權，如此太後才能心安，妳們這些大臣才能擺脫災難。”丞相按照張辟強的計策去做了。太後很高興，她的哭聲才哀痛起來。呂氏的權勢從此開始崛起。於是她對天下實行大赦。九月五日，安葬了孝惠帝。太子即位做了皇帝，拜謁高祖的陵廟。元年，朝廷的號令全部出自太後。
太後代行皇帝的職權，打算封呂氏子弟為王，先詢問右丞相王陵。王陵說：“高帝殺白馬和大臣們盟誓說：‘不是劉氏子弟而稱王的，天下人壹起消滅他。’現在封呂氏子弟為王，是違背盟誓的。”太後很不高興。詢問左丞相陳平、絳侯周勃。周勃等人回答說：“高帝平定天下，封子弟為王，如今太後臨朝稱制，封弟兄和呂氏子弟為王，沒有什麽不可以的。”太後高興起來，退朝回宮。王陵責備陳平、絳侯說：“當初和高帝歃血盟誓，難道妳們不在場嗎？現在高帝死了，太後以女主臨朝，意欲封呂氏子弟為王，妳們卻想要阿諛逢迎，背棄盟誓，死後有什麽臉面到九泉之下去見高帝？”陳平、絳侯說：“今天在太後面前公開反對，當朝力爭，我們不如妳；要說保全國家，保住劉氏後代的君王地位，妳又不如我們了。”王陵無言以對。
十壹月，太後想要罷免王陵，就拜他為皇帝的太傅，剝奪了他的丞相的職權。於是，王陵稱說有病，被免官回家。然後以左丞相陳平為右丞相，以辟陽侯審食其為左丞相。左丞相不管理政務，只是讓他監督宮中事情，好像郎中令壹樣。因此，審食其受到太後寵幸，常常決斷政務，公卿大臣都依靠他來決定重要的事情。接著他又追尊酈侯的父親為悼武王，打算以此作為封呂氏子弟為王的開端。
四月，太後打算封呂氏子弟為侯，就先封高祖的功臣郎中令馮無擇為博城侯。魯元公主死後，賜謚為魯元太後。她的兒子被封為魯王。魯王的父親就是宣平侯張敖。封齊悼惠王的兒子劉章為朱虛侯，把呂祿的女兒嫁給他。齊丞相齊壽被封為平定侯，少府陽成延被封為梧侯。接著就封呂種為沛侯，呂平為扶柳侯，張買為南宮侯。
太後想要封呂氏子弟為王，先立孝惠帝後宮所生的兒子劉強為淮陽王，劉不疑為常山王，劉山為襄城侯，劉朝為軹侯，劉武為壺關侯。太後以微言暗示大臣，大臣請求封酈侯呂臺為呂王，太後答應了。建成康侯呂釋之去世，襲封的兒子有罪，被廢黜了，便封他的弟弟呂祿為胡陵侯，作為繼承康侯的後代。
二年，常山王死了，讓他的弟弟襄城侯劉山為常山王，改名劉義。十壹月，呂王呂臺死了，謚為肅王，太子呂嘉代立為王。三年，沒有發生重大的事情。四年，封呂姨為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，此外又封諸侯丞相五人為侯。
宣平侯的女兒為孝惠皇後的時候，沒有兒子，假裝懷孕在身，偷偷抱來壹個美人生的兒子稱作自己生的兒子，然後殺死了孩子的母親，立這個孩子為太子。孝惠帝死了，太子即位為皇帝。皇帝長大了，聽說他的親生母親已經死了，他不是皇後所生，便放出話來說：“母後怎麽能殺死我的生身之母，而把我稱作她的兒子？我還沒有長大，長大了就要造她的反。”太後聽到這話，深為憂慮，怕他叛變，就把他幽禁在永巷中，就說皇帝病得很厲害，左右的侍臣也見不到皇帝。
太後說：“凡是據有天下治理萬民百姓的人，像天壹樣覆蓋壹切，像地壹樣容納萬物。皇帝懷有歡愛的心情來撫慰百姓，百姓快樂地侍奉皇帝，上下感情欣然交融，天下就能平安。現在皇帝久病不愈，以至於迷惑昏亂，不能做皇帝的繼承人來奉祀宗廟，把天下托付給他是不明智的，應該找人取代他。”大臣們都贊同說：“皇太後為了天下百姓的利益，安定宗廟社稷，考慮得真是深遠，我們全體叩頭，奉行妳的詔令。”皇帝被廢除了，太後暗中殺害了他。
五月十壹日，立常山王劉義為皇帝，改名叫弘。不改年號稱元年，是因為這時太後專制天下。她以軹侯劉朝為常山王。設置太尉這壹官職，以絳侯周勃為太尉。五年八月，淮陽王死了，封他的弟弟壺關侯劉武為淮陽王。六年十月，太後說呂王呂嘉平常驕橫放縱，廢掉了他，以肅王呂臺的弟弟呂產為呂王。夏天，大赦天下。又封齊悼惠王的兒子劉興居為東牟侯。
七年正月，太後召趙王劉友來都城。劉友娶了呂氏的女兒為王後，卻不喜歡她，而喜歡其他的姬妾。呂氏的這個女兒心懷嫉妒，氣憤地走到太後那裏說他的壞話，誣告他犯了罪，說趙王說過“呂氏怎麽能封王！太後百歲以後，我壹定要消滅他們”。太後大怒，因此召趙王來都城。趙王來到都城，把他安置在官邸，不接見他，命令衛士圍困起來，不給他吃的東西。他的有的臣屬偷偷地給他送飯吃，發覺後就抓來論罪。趙王餓了，就唱起歌來：“諸呂專權啊，劉氏岌岌可危！脅迫王侯啊，硬要我娶呂氏女為妃。我妃嫉妒啊，誣蔑我犯罪。讒女亂國啊，在上的人竟然不醒悟。我沒有忠臣啊，不然為什麽我失去了自己的封國？自殺荒野啊，蒼天辦事可要公直！唉呀無可後悔啊，寧願早點刎頸自裁。為王而餓死啊，有誰憐憫我！呂氏無理啊，只好托上天為我報仇。”十八日，趙王被幽禁而死，就用壹般民眾的禮儀把他埋葬在長安百姓的墳墓旁邊。
三十日，日食，白天昏暗。太後很厭惡，心裏悶悶不樂，就對左右隨侍人員說：“這是因為我的緣故吧。”
二月，太後調換梁王劉恢為趙王。呂王呂產封為梁王，梁王不去封國就任，留在都城做皇帝的太傅。立皇帝的兒子平昌侯劉太為呂王。把梁改名為呂，呂改名為濟川。太後的妹妹呂姨有壹個女兒是營陵侯劉澤的妻子，劉澤為大將軍。太後封呂氏子弟為王，害怕自己死後劉將軍作亂，就以劉澤為瑯邪王，來讓他寬心。
梁王劉恢被遷徙到趙國稱王，心裏很不高興。太後把呂產的女兒作為趙王的王後。王後的隨侍官員都是呂氏家族人，他們專權用事，暗中監視趙王，趙王就不能為所欲為。趙王有壹個寵愛的姬妾，王後派人使用毒酒把她殺害了。於是趙王作了詩歌四章，讓樂工歌唱。趙王深為悲傷，在六月就自殺了。太後聽到這件事，認為趙王為了女人背棄了宗廟的禮教，不再讓他的後人繼承王位。
宣平侯張敖死了，因為他的兒子張偃為魯王，所以賜給張敖的謚號為魯元王。
秋天，太後派使者告訴代王，想要把他遷移到趙地為王。代王謝絕了，希望守衛代國邊地。
太傅呂產、丞相陳平等人都說，武信侯呂祿的侯位在上，次序排列在第壹，請立為趙王。太後答應了，追尊呂祿的父親康侯為趙昭王。九月，燕靈王劉建死了，他有壹個美人生的兒子，太後派人殺死了這個兒子，燕靈王就沒有後嗣，王國被廢除了。八年十月，立呂肅王的兒子東平侯呂通為燕王，封呂通的弟弟呂莊為東平侯。
三月，呂後舉行祀祭，回來路過軹道，看見壹個東西好像黑狗，盤踞在高後的腋下，忽然又看不到了。占蔔後，說是趙王如意作祟，於是高後腋下得了毛病。
高後因為外孫魯元王張偃年幼，過早地失去了父母，孤零零的，勢力薄弱，就封張敖前妾的兩個兒子為侯，張侈封為新都侯，張壽封為樂昌侯，以此來輔助魯元王張偃。又封中大謁者張釋為建陵侯，呂榮為祝茲侯。那些在宮中由宦官擔任的令、丞，都封為關內侯，每食邑五百戶。
七月，高後病情惡化，就命令趙王呂祿為上將軍，統率北軍；呂王呂產統率南軍。呂太後告誡呂產、呂祿說：“高帝平定天下後，和大臣們約定，說是‘不是劉氏子弟而稱王的，天下人壹起消滅他’。如今呂氏為王，大臣們憤憤不平。我快死了，皇帝年齡還小，恐怕大臣們要發動叛亂。妳們壹定要掌握軍隊，保衛宮廷，千萬別給我送喪，不要被人所牽制。”八月壹日，高後死了，留下詔書賞賜諸侯王每人黃金壹千斤，將、相、列侯、郎、吏都根據官位賞賜黃金。大赦天下。以呂王呂產為相國，以呂祿的女兒為皇後。
高後埋葬以後，以左丞相審食其為皇帝的太傅。
朱虛侯劉章很有力氣，東牟侯劉興居是他的弟弟，他們都是齊哀王的弟弟，居住在長安。當時，呂氏壹夥人專權用事，想要作亂，但畏懼昔日高帝的大臣絳侯、灌嬰等人，沒有敢於輕舉妄動。朱虛侯的妻子是呂祿的女兒，暗中知道他們的陰謀。他怕被殺害，就私下派人告訴他的哥哥齊王，想讓他發兵西進，誅除呂氏子弟而自立為帝。朱虛侯打算和大臣們在內地與齊王相呼應。齊王想要發兵，他的丞相不肯答應。八月二十六日，齊王準備派人殺死丞相，丞相召平反叛，打算舉兵圍攻齊王，齊王乘機殺死了他的丞相，於是發兵東進，采用欺詐的方法奪取了瑯邪王的軍隊，兩支軍隊都由他統率著向西進軍。
齊王寫信給諸侯王說：“高帝平定天下，封子弟為王，悼惠王封在齊地為王。悼惠王去世後，孝惠帝派留侯張良立我為齊王。孝惠帝去世，高後執政，她年紀大了，聽從呂氏壹夥人的意見，擅自廢立皇帝，又接連殺害了三個趙王，廢除了梁國、趙國、燕國，用來封呂氏子弟為王，齊國也被瓜分為四個，忠臣進言勸誡，高後迷惑昏亂，不肯接受。如今高後去世，而皇帝年齡還小，不能治理天下，只有依賴大臣、諸侯。而呂氏壹夥人擅自尊崇自己的職位，聚集軍隊，以壯威嚴，脅迫列侯忠臣，假藉詔命，號令天下，因此劉氏宗廟危險。我率領軍隊到朝廷去除掉那些不應當為王的人。”
漢朝廷聽到了這壹消息，相國呂產等人就派遣潁陰侯灌嬰帶領軍隊去攻打齊王。灌嬰到了滎陽，就和人商量說：“呂氏壹夥人在關中控制了軍隊，想要消滅劉氏而自立為皇帝。如果現在我打垮齊國的軍隊回去復命，這就更加壯大了呂氏的勢力。”於是灌嬰屯兵滎陽，派使者告諭齊王和各國諸侯，要同他們聯合在壹起，等待呂氏叛亂，***同除掉呂氏。齊王聽到這個消息後，就把軍隊撤回到齊國的西部邊界，等待消息，按約定行事。
呂祿、呂產想要在關中發動叛亂，但是在內害怕絳侯、朱虛侯等人，在外畏懼齊國、楚國的軍隊，又擔心灌嬰叛變，準備等到灌嬰的軍隊與齊國的軍隊交兵後再發動叛亂。這時，名義上是少帝弟弟的濟川王劉太、淮陽王劉武、常山王劉朝，和呂後外孫魯元王，都因年幼沒有就位，住在長安。趙王呂祿、梁王呂產各自統兵住在南北軍，他們都是呂氏的人。列侯群臣沒有人感到壹定能保全自己的性命。
太尉絳侯周勃不能進入軍營掌握兵權。曲周侯酈商年老多病，他的兒子酈寄和呂祿很友好。絳侯就和丞相陳平商量計策，派人劫持酈商，讓他的兒子酈寄去欺騙呂祿，說：“高帝和呂後***同平定天下，劉氏被封了九個王，呂氏被封了三個王，都是大臣們議定的，這件事情已經向諸侯通告，諸侯都認為是妥當的。如今太後死了，皇帝年幼，而妳佩帶趙王印綬，不趕快回國守衛國土，身為上將軍，卻率領軍隊留在這裏，被大臣和諸侯所猜疑。妳為何不歸還將軍印綬，把軍隊交給太尉？並請梁王歸還相國印綬，和大臣們訂立盟約，前往自己的封國，這樣齊王必定息兵，大臣能夠安定，妳可以高枕無憂，稱王千裏，這有利於子孫萬代。”
呂祿相信酈寄的建議，準備交還將軍印綬，把軍隊歸屬太尉。派人去告訴呂產和呂氏宗族的老人，他們有的認為妥當，有的說是不妥當，猶猶豫豫，主意沒有決定下來。呂祿很相信酈寄，時常和他出去遊獵。有壹次經過姑母呂姨家告訴她此事，呂姨大怒，說：“妳身為將軍而放棄軍隊，呂氏宗族將會無安身立命的地方了。”於是拿出全部珠玉寶器拋散堂下，說：“不要替別人看守這些東西了。”
左丞相審食其被罷免。
八月十日早晨，代行禦史大夫職務的平陽侯曹窋，與相國呂產商量事情。郎中令賈壽去齊國出使回來，指責呂產說：“妳不早些去自己的封國，現在即使想走，還能走得了嗎？”他把灌嬰與齊、楚聯合起來，準備誅除呂氏宗族的事情全部告訴了呂產，催促呂產急速進入宮廷。平陽侯聽到了這些話，就騎馬跑去報告了丞相和太尉。太尉想要進入北軍，但無法進去。襄平侯紀通主管符節，太尉就讓他持節假傳詔令，使太尉進入北軍。太尉又讓酈寄和典客劉揭先勸告呂祿說：“皇帝派太尉統率北軍，想讓妳去自己的封國，趕快歸還將軍印綬，離開這裏，不然的話，就要發生大禍。”呂祿認為酈寄不會欺騙自己，就解下印綬交給典客，把兵權交給了太尉。太尉掌握兵權後進入軍門，下令軍中說：“擁護呂氏的袒露右臂，擁護劉氏的袒露左臂。”軍中士卒都袒露左臂，擁護劉氏。原來太尉快到北軍時，將軍呂祿已經解下印綬離開了，於是太尉統率了北軍。
然而還有南軍沒有控制。平陽侯聽到了賈壽對呂產說的壹些話，把呂產的陰謀告訴了丞相陳平，丞相陳平就找來朱虛侯協助太尉。太尉讓朱虛侯監守營門。派平陽侯告訴太尉：“不要讓相國呂產進入殿門。”呂產不知道呂祿已經離開北軍，就進入未央宮，想要作亂，但是沒有辦法進入殿門，在那裏徘徊。平陽侯擔心不能取勝，騎馬跑去把情況告訴了太尉。太尉還怕戰勝不了呂氏壹夥人，因此沒有敢公開宣言誅滅呂氏，就調遣朱虛侯，對他說：“趕快進入宮廷保護皇帝。”朱虛侯要壹些兵力，太尉撥給他士卒壹千多人。朱虛侯進入未央宮大門，看見呂產在宮廷中。黃昏的時候，就進攻呂產，呂產逃走了。這時天空刮起了大風，因此呂產的隨從官吏壹片混亂，不敢抵抗。朱虛侯追趕呂產，把他殺死在郎中令官府的廁所裏。
朱虛侯已經殺死了呂產，皇帝派謁者持節慰勞朱虛侯。朱虛侯想要把節信奪過來，謁者不答應，朱虛侯就和他壹起乘車，利用節信驅車飛奔，殺了長樂宮衛尉呂更始。回來時，驅車進入北軍，報告了太尉。太尉起身向朱虛侯拜賀說：“我們所擔心的只是呂產，現在已經把他殺死，天下大局已定。”隨即派人分別把呂氏男男女女逮捕起來，無論老少，全部處死。九月十壹日，捕獲呂祿將他斬首，用鞭子和棍棒打死了呂姨。派人誅殺了燕王呂通，廢黜了魯王張偃。九月十二日，又封皇帝的太傅審食其為左丞相。九月十八日，遷徙濟川王為梁王，立趙幽王的兒子劉遂為趙王。派遣朱虛侯劉章把誅除呂氏的事情告訴齊王，讓他撤回軍隊。灌嬰的軍隊也從滎陽收兵回到都城。
大臣們互相商量說：“少帝、梁王、淮陽王和常山王，都不是孝惠帝真正的兒子。呂後使用詐騙手段把別人的兒子稱作孝惠帝的兒子，殺掉孩子的母親，養育在後宮，讓孝惠帝當作自己的兒子，立為皇帝的繼承人和封為諸王，以此來加強呂氏的勢力。現在已經全部消滅了呂氏宗族，如果讓他們所立的人當皇帝，等到長大掌權，我們這些人就要被殺戮無遺。不如從諸王中選擇壹個最賢明的立為皇帝。”有的說“齊悼惠王是高帝的長子，現在他的嫡子為齊王，從親疏嫡庶方面探本求源，齊王是高帝的嫡長孫，可以立為皇帝”。大臣們都說：“呂氏以外戚的身分秉權作惡，幾乎顛覆了劉氏宗廟，摧殘功臣。現在齊王外祖母家的駟鈞，是個壞人，如果立齊王為皇帝，就會再出現壹個呂氏。”想立淮南王，又認為他年輕，外祖母家也很兇惡。大家就說：“代王是高帝現今在世的兒子之壹，排行最長，為人仁孝寬厚。太後薄氏的家族謹慎善良。而且立排行最長的本來就名正言順，再加上代王以仁孝聞名天下，立為皇帝是完全妥當的。”
於是就壹起暗地裏派人召代王來都城。代王派人辭謝。使者第二次去迎接，然後代王才乘著六匹馬拉的傳車啟程，閏九月底巳酉，到達了長安，住在代王的官邸。大臣們都前往拜見，向代王獻上天子印璽，壹致尊立代王為天子。代王壹再推讓，大臣們堅持自己的請求，代王終於答應了。
東牟侯劉興居說：“誅除呂氏我沒有功勞，那麽請代王讓我來清理宮廷。”他就和太仆汝陰侯滕公進入宮內，上前對少帝說：“妳不是劉氏的人，不應當立為皇帝。”於是回頭命令少帝左右執戟的侍衛放下武器離開。有幾個人不肯放下武器，宦官的首領張澤去講了講，他們才放下了武器，滕公就叫來車載著少帝出了宮廷。少帝說：“妳想把我拉到哪裏去？”滕公說：“出去住。”少帝被安置在少府住宿。接著使用天子的禮儀，去代王官邸迎接代王。向代王報告說：“宮內已經清理過了。”代王當天晚上進入未央宮。有十名謁者持戟守衛正門，說：“天子在這裏，妳進去幹什麽？”代王把情況告訴了太尉。太尉前往作了說明，十名謁者都放下武器離開了。代王隨即入宮聽理政事。這天夜裏，官吏分頭把梁王、淮陽王、常山王和少帝殺死在他們的官邸。
代王立為天子。在位二十三年去世，謚為孝文皇帝。
我認為，孝惠皇帝和呂後當朝之時，黎民百姓得以遠離戰亂之苦，君臣全都想清靜無為，所以惠帝拱手讓位，女主高後代理朝政。高後處理政務足不出戶，天下太平。刑罰極少使用，犯罪的人稀少。百姓安於農耕，豐衣足食。