海洋那麽廣大，看不到邊際。在茫茫大海中航行，可以說是十分艱辛的。盡管現代科技可以造出極為先進的海輪，但天有不測風雲，仍然會遇到狂風或者突然的其他自然災害，使得海輪遇險。在這緊要關頭，就必須與陸地取得聯系。海事衛星就是用於海上和陸地間無線電聯絡的通信衛星。
海事衛星的通信系統由2部分組成：衛星和地面的衛星測控站屬空間部分；岸站和船站屬地面部分。岸站是衛星通信的地面中間站。船站就是海上用戶站，它的天線始終指向衛星。海上船只可根據需求，由船站將信號發射給地球靜止衛星軌道上的海事衛星，經它轉發給岸站，岸站再通過與之連接的地面通信網絡或國際衛星通信網絡，實現與世界各地陸上用戶的相互通信。
海事衛星除廣泛用於電話、電報、電傳和數據業務外，還兼有救援和導航業務，同時又能把船只的航向、速度和位置等數據隨時傳輸給岸站，並存貯在岸站控制中心的電子計算機中。因此，船只壹旦在海上遇難或船上發生緊急事件，岸站就可以迅速確定船只所在海域的具體位置，並及時組織營救。