史上最負盛名的四大名香為：沈香、檀香、龍涎香、麝香，這四種香材可謂是天然香材中的極品，價格也非常昂貴。沈香和檀香為植物香料，龍涎香和麝香為動物性香料。
沈香既不是直接取自壹種樹木，也不是直接取自壹種樹脂，而是沈香木在特殊境遇下經過千百年“結”出來的，混合了樹脂、樹膠、揮發油、木質等多種成分。通常，沈香木要有十年或數十年樹齡才會有較發達的樹脂腺，形成香結後，還需要經過漫長的歲月才有可能成為沈香。
檀香取自檀香屬樹種的油脂。檀香在東西方都廣受歡迎，是主要香料之壹。因檀香的氣息寧靜、聖潔而內斂，故佛教尤為推崇，不但被用來制作熏香，還常用雕刻佛像、念珠等。據說，佛教中的大德能從勞宮等竅穴中發出類似檀香的香氣。
龍涎香又名冰片、瑞腦，古代謂之龍腦，以示其珍貴。龍涎香是抹香鯨腸內分泌物風幹之後在海上的漂浮物。古時人們認為這是“龍”的口水，所以起名為“龍涎香”。龍涎香分布於太平洋、南太平洋群島附近，十分罕見。
麝是產於中亞山地的壹種小型粗腿的鹿類動物，像鹿，卻不是鹿。雄性有麝囊，能分泌麝香。兩歲的雄麝鹿開始分泌麝香，10歲左右為最佳分泌期，每只麝可分泌50g左右。此外，麝香鼠等其他有香動物也有類似麝香的分泌物。