廣義的江南
廣義的江南：
指整個長江中下遊長江以南的地區，即蘇南、浙江、安徽長江以南、江西、湖南和湖北長江以南地區。福建有些地區有時也被稱為江南。廣義的江南的定義始於古代的區劃（江南道），也常有文學作品描述。如杜甫《江南逢李龜年》，是寫在長沙的事。天氣預報中的所指的江南也大致為廣義江南地帶。江南三大名樓（武漢市的黃鶴樓，嶽陽市的嶽陽樓和南昌市的滕王閣）均位於小江南以外的大江南地帶。
狹義的江南
狹義的江南大致指蘇南和浙北地區，但具體範圍並不很明確。這個概念大概從唐末開始，到明清時期成型。最明確的江南核心地帶，大致只包括太湖周邊的幾個城市，如蘇州、杭州、松江、常州、湖州、嘉興等（此為傳統的江南六大府）。南京也在江南核心地帶，但由於南京的語言在時代變遷中逐漸成為官話（江淮官話），吳語區對南京的江南認可度並不高。上海的行政歷史比較短，但由於其重要的經濟地位，在現代概念中也基本被納入小江南範圍。
而並非長江流域卻多被認為是江南地域的有太湖以南以至錢塘江以南部分地區，如紹興、寧波等城市。長江下遊以北某些地區，如揚州地區等，雖然地理位置在江北，但經濟文化形同江南，有時候也被看作是文化意義上的江南的壹部分。同樣由於江北話的緣故，狹義江南也並非壹直包括揚州和鎮江。
由於不僅是狹義的江南，廣義的江南地區也經常在歷史文學描述中出現而且贊美，如江南三大名樓都有詩人的著名題詞《嶽陽樓記》、《滕王閣序》等，因此並不能確定狹義的江南地區的定義具體是何時形成的，只能證明是在唐末開始逐漸演變發展的。