本能的意思是：人和動物與生俱來的不用學就能進行的行為。本能是指壹個生物體趨向於某壹特定行為的內在傾向。
其固定的行為模式非學習得來，也不是繼承而來。固定行為模式的實例可從動物的行為觀察得到。它們進行各種活動（有時非常復雜）不是基於此前的經驗，例如繁殖行為。海龜會自己朝海的方向前進。蜜蜂通過舞蹈來交流信息。其他的例子還有，動物之間的戰鬥，求偶行為，逃生，築巢。本能的近義語是先天行為。
某壹動物種各成員都具有的典型的、刻板的、受到壹組特殊刺激便會按壹種固定模式行動的行為模式。它是由遺傳固定下來的，是在個體發育過程中隨著成熟和適當的刺激經驗而逐壹出現的。像鳥築巢、蜂釀蜜、雞孵蛋等覓食、自衛和生殖行動，都是特定物種所具有的先天的本能行為。
發育完全的正常動物，不需經過學習、練習、適應、模擬或經驗，即能表現出某種協調壹致的復雜固定性行為。如蜘蛛織網、蜜蜂跳舞和鳥類遷徙等，都是本能行為。本能不單是對簡單刺激的局部性反應，而是按預定程序進行的壹系列行為活動。