阿道夫·弗雷德裏克，也就是古斯塔夫三世的父親，在位期間幾乎完全沒有實權。他和他的王後普魯士的路易莎·烏爾莉卡有過兩次重建絕對君主制的嘗試，但都以失敗收場。
古斯塔夫三世壹直是壹個堅定的開明專制主義者，強烈反對卡爾十二世死後隨著絕對君主制崩潰而來的新政治體系。阿道夫·弗雷德裏克於1771年2月去世，此時古斯塔夫正在歐洲各地遊歷。他腦中只有壹個念頭——回到瑞典，完成他父母未竟的事業。1772年8月19日，古斯塔夫三世與保皇黨發動壹場不流血的政變奪取了權力，在瑞典重建了王權專制。然而，他偉大的夢想才僅僅踏出了第壹步：盡管國會只能在國王的命令下召開，發動進攻性戰爭還是需要國會的同意，而且國王只有經過國會同意才能征稅。
盡管如此，古斯塔夫三世還是在1788年策劃了對俄戰爭，由於顯而易見地缺少經費，戰爭進展極為緩慢。18世紀末的瑞典人民不再是那些願為瑞典的帝國夢拋頭顱灑熱血的卡爾十二世的人馬了——軍隊，尤其是其中的芬蘭人對這場戰爭大為不滿，甚至有壹些芬蘭士官私下密謀與葉卡捷琳娜訂立條約，想要將芬蘭從瑞典的統治下解放出來。瑞典海軍在斯文斯克松德海戰中取得大勝，但這無法阻止瑞典的潰敗。古斯塔夫三世及時與俄羅斯議和阻止了進壹步損失，但他無視國會發動了壹場決算不上取勝的戰爭，更不用提他削弱國會權力實行專制的措施已經導致許多貴族不滿了。因此，1792年3月16日，古斯塔夫三世在壹次化裝舞會上遇刺。
古三爺是壹個情懷黨，盡管他壹生都致力於重奪波羅的海霸權，但他針對丹麥-挪威和俄羅斯的大多數措施都沒能產生什麽成效，甚至產生了反效果（例如促使芬蘭倒向俄羅斯壹方）；反而是他無心插柳般取得的加勒比海上的聖巴托羅繆島殖民地為瑞典帶來了利益。在他逝世之後，瑞典就再也沒有人有野心與實力重建波羅的海帝國了。