萬葉集是日本最早的詩歌總集，相當於中國的《詩經》。所收詩歌自4世紀至8世紀中葉長短和歌，成書年代和編者，歷來眾說紛紜，但多數為奈良年間（公元710～784)的作品。壹般認為《萬葉集》經多年、多人編選傳承，約在8世紀後半葉由大伴家持（公元717～785)完成。其後又經數人校正審定才成今傳版本。《萬葉集》的編次方法，各卷不同。有的卷按年代編次，有的卷按內容分為雜歌、挽歌、相聞歌（廣義指贈答歌，狹義指戀歌）三大類，有的卷還設譬喻歌防人歌（戍邊兵士歌）等目。《萬葉集》中有署名的作品，也有無名氏的作品。無名氏作品中有些屬於民歌和民謠；具名的作品中有許多是所謂著名“歌人”的創作。集中署名的作者約四百五十人。