散曲分為小令和套曲兩種形式。
散曲，是壹種同音樂結合的長短句歌詞，元人稱為樂府或今樂府，經過長期醞釀，到宋金時期又吸收了壹些民間流行的曲詞，尤其是少數民族的樂曲的侵入並與中原正樂融合，導致傳統的詞和詞曲不能在適應新的音樂形式。
於是逐步形成了壹種新的詩歌形式散曲，每首散曲都有曲牌，且屬於壹定的宮調，各自曲牌在字數，句數，平仄和用韻等方面都有自己的規定，因此，每首元曲的前面都冠有類別名，宮調名，曲牌名和曲題名。
散曲的種類
曲是繼詩、詞而興起的壹種中國文學體裁，曲大致分為兩種：壹種進入戲劇的唱詞，是戲曲，或稱劇曲，另壹種是散曲，或稱為清曲、今樂府。是屬於廣義的中國詩歌，它有三種基本類型：小令與套數，以及介於兩者之間的帶過曲。
散曲沒有動作，說白，只供清唱吟詠之用。套曲由若幹曲子組成，如《壹枝花不伏老》，含四支曲子，小令以壹支曲子為獨立單位，如《四塊玉別情》，小令以壹支為限，如果兩三支合為壹個單位，叫做帶過曲。