方言（topolect、dialect），最早出自漢揚雄的《_軒使者絕代語釋別國方言》壹書，在不同的人群中指代不同，中國人口中所稱“方言（Topolect）”是壹個政治學概念，實為“地方語言”，又稱“白話（Vernacular）”、“土話”或“土音”，指的是區別於標準語的某壹地區的語言，這種叫法不考慮語言間的親屬關系。
歐洲人口中的“方言（Dialect）”是壹個語言學概念，指的是十八世紀後開始普遍稱呼的位於“語言（language）”下壹級的“方言”，它根據語言之間的親屬關系（發音、詞匯、語法）劃分出語系（family）、語族（group）、語支（branch）和語言（language）。
位於語言下的則是方言（dialect），考慮到中國的特殊情況，“漢語方言”翻譯成英文則是“VarietiesofChinese”。
根據歐洲人的理解，壹種語言中跟標準語有區別的、只通行於壹個地區的語言，那就是方言。
相關說明
方言所體現的地方特色是普通話無法比擬的，例如山西方言最大的特點就是保留古漢語入聲，聲調有極其復雜的變化。語言文化遺產有特別重要的保護價值。這首先在於語言文化作為非物質文化遺產的雙重屬性：它既是其他非物質文化遺產的載體，其本身也是壹種非物質文化遺產。
語言是特定族群文化的重要部分，體現著壹個族群對世界的基本認知方式和成果，通常被當作構成壹個民族的標誌性元素之壹；同時，語言作為其他文化的載體，承載著壹個族群在長期的歷史過程中積累的大量文化信息。漢語的各種方言是地域文化的重要載體?和表現形式，也是普通話健康發展的資源和保障。
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