無產階級過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat,源於拉丁文，意為“無產者”。最早是指古羅馬帝國時代自由民中的沒有任何財產靠國家養活的階層。但他們不是近現代意義的“無產階級”。因為他們雖然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然壹無所有，但也不參加勞動，而且視勞動為可恥的事，靠奴隸主國家養活著，從這個意義上說，他們實際上也參加對當時的社會勞動者——奴隸的剝削。
到了資本主義興起以後的近代初期（14、15世紀以後），大量農民失去土地等生產資料，成為壹無所有的無產者。這些人也被稱為proletariat。但他們已與古羅馬時代的proletariat有著根本的不同。最大的不同是：他們不是社會的寄生者，而是社會的勞動者；不是剝削者，而是被剝削者；不是社會的負擔和累贅，而是新生產力新生產關系的代表。但他們不占有任何生產資料，不得不靠出賣勞動力為生。所以在馬克思主義的文獻中，當為了強調他們受壓迫受剝削時，往往使用“無產者、無產階級”的字眼，而當為了強調他們是社會財富的創造者和未來新社會的建立者史就更多地使用“工人階級”（working class）壹詞。
到了現代，世界上出現了工人階級掌握政權的社會主義國家，主要生產資料已經收歸代表全體勞動者的社會主義國家所有。這時，至少社會上的絕大部分人已無私人的生產資料了。上至國家領導人，下至普通普通勞動者，都靠工資生活，但卻不能說這些人仍然是“無產者”或“無產階級”，因為在法律上，他們也是國有財產的所有者和“股東”。因此， 在包括我國的社會主義國家的憲法和法律中，已不再稱工薪階層為“無產者”或“無產階級”。
中國無產階級的產生在19世紀四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了壹批船塢和工廠。這些外商企業，利用中國廉價的原料和勞動力，剝削中國廣大勞動人民。這樣，中國無產階級就先於中國資產階級在外商企業裏誕生了。
19世紀40年代，英國商人在香港創辦了阿白丁船塢。英國商人在上海創辦了墨海書館。美國長老會在澳門設立花華聖經書房。這些外商企業的工人，都是從中國破產的農民和手工業者裏雇來的，他們成為中國第壹批工業無產者。
隨後，在洋務派和民族資產階級創辦的廠礦裏，也產生了中國無產階級，到1894年約有10萬多人。中國無產階級人數雖然不多，但是比較集中，除礦工外，基本上集中於沿海和長江流域各通商口岸。上海最多，其次是廣州及其附近地區。工人集中於大城市與大中型企業，對於宣傳、組織工人進行鬥爭是有利的。中國無產階級主要來源於破產的農民和手工業者，它是中國新生產力的代表。