古代有六律，只古樂的十二個調，它包括黃鐘、無射等六個陽律以及大呂等六個陰律，十二律不但各有特定的名稱，而且還有固定的音高，如黃鐘相當於今天西樂的C調，無射相當於A調等。
古代還有八音，是對樂器的統稱，包括金（鐘等）、石（磬等）、絲（琴瑟等）、竹（管、簫等）等八類，每類包括若幹種樂器，如《石鐘山記》“而大聲發於水上，噌吰如鐘鼓不絕”，“噌吰者，周景王之無射也，窾坎鏜鞳者，魏莊子之歌鐘也”。“無射”就是無射鐘，因為此鐘合於無射律；歌鐘就是編鐘，它常用於歌唱伴奏，所以稱為“歌鐘”。
在民族音樂體系中，壹首樂曲的相對音高壹般有五個，所以稱為五聲音階，它們是：宮、商、角、徵、羽。其實就是我們前面所說的1、2、3、5、6。而我們也有4和7，分別叫作變徵、變宮，只不過使用得比較少罷了。而絕對音高壹***有十二個，正好也和前面所說的C,#C,D……對應，稱為十二律。他們是：
黃鐘 大呂 太蔟 夾鐘姑洗 仲呂 蕤賓 林鐘 夷則 南呂 無射 應鐘
並且，和西洋音樂壹樣的，可以以黃鐘、大呂……的任意壹個為宮音，定下是什麽調的音階--均，稱為旋相為宮。比如，用黃鐘為宮音（也就是以C為1），他的音階就是黃鐘均。同樣的，我們可以有大呂均，太蔟均等。
現在我們找壹根弦，長度為8.71寸。這根弦發出的音就是黃鐘音，我們按住黃鐘音的2/3，的地方彈壹下，就得到了林鐘音，再取林鐘音的4/3就得到了太簇，取太簇的2/3就得到了南呂，南呂的4/3就得到姑洗……以此類推，我們可以得到十二律中所有的音。這就是所謂的：黃鐘生林鐘，林鐘生太簇，太簇生南呂，南呂生姑洗，姑洗生應鐘，應鐘生蕤賓，蕤賓生大呂，大呂生夷則，夷則生夾鐘，夾鐘生無射，無射生仲呂。這種音的生成方法就稱為三分損益法。而在西洋音樂理論中稱之為五度相生律。古代最早記載生律方法的書是《管子·地員篇》。而最早記載十二律生律法的是《呂氏春秋》。
那麽，我們平常所說的宮調到底是什麽呢？要說這個問題，先得談談什麽是調式。
中國民族音樂也有調式，常用的是宮、商、角、徵、羽五聲調式。即分別用宮、商、角、徵、羽作主音。比如《國歌》就是宮調式，《春江花月夜》就是商調式，《梁祝》徵調式，《三國演義主題曲》就是羽調式。不同的調式其音樂風格有明顯的不同。（大家可以多聽壹些不同調式的歌或曲子，感受壹下它們的區別。）因此不同歌曲需要用不同的調式來書寫（詞不也是歌曲？），才能更好的表達歌詞的內容。也因此，倚聲填詞和調式密切相關。嚴格的說變徵和變宮調式也是有的，只是也用得很少。
又引《尚書大傳》“謂之七始”，其註雲：“謂黃鐘、林鐘、太簇、南呂、姑洗、應鐘、蕤賓也。”歌聲不應此者，皆去之。然據壹均言也。宮、商、角、徵、羽為正，變宮、變徵為和，加倍而有十四焉。
今梁、陳雅曲，並用宮聲。按《禮》：“五聲十二律，還相為宮。”盧植雲：“十二月三管流轉用事，當用事者為宮。宮，君也。”鄭玄曰：“五聲宮、商、角、徵、羽。其陽管為律，陰管為呂。布十二辰，更相為宮，始自黃鐘，終於南呂，凡六十也。”皇侃疏：“還相為宮者，十壹月以黃鐘為宮，十二月以大呂為宮，正月以太簇為宮。餘月放此。凡十二管，各備五聲，合六十聲。五聲成壹調，故十二調。”此即釋鄭義之明文，無用商、角、徵、羽為別調之法矣。《樂稽耀嘉》曰：“東方春，其聲角，樂當宮於夾鐘。餘方各以其中律為宮。”若有商、角之理，不得雲宮於夾鐘也。又雲：“五音非宮不調，五味非甘不和。”又《動聲儀》：“宮唱而商和，是謂善本，太平之樂也。”《周禮》：“奏黃鐘，歌大呂，以祀天神。”鄭玄“以黃鐘之鐘，大呂之聲為均。”均，調也。故崔靈恩雲：“六樂十二調，亦不獨論商、角、徵、羽也。”又雲：“凡六樂者，皆文之以五聲，播之以八音。”故知每曲皆須五聲八音錯綜而能成也。《禦寇子》雲：“師文鼓琴，命宮而總四聲，則慶雲浮，景風翔。”唯《韓詩》雲：“聞其宮聲，使人溫厚而寬大。聞其商聲，使人方廉而好義。”及古有清角、清徵之流。此則當聲為曲。今以五引為五聲，迎氣所用者是也。餘曲悉用宮聲，不勞商、角、徵、羽。何以得知？荀勖論三調為均首者，得正聲之名，明知雅樂悉在宮調。已外徵、羽、角，自為謠俗之音耳。且西涼、龜茲雜伎等，曲數既多，故得隸於眾調，調各別曲，至如雅樂少，須以宮為本，歷十二均而作，不可分配余調，更成雜亂也。