武帝後宮佳麗雖多,但自從王夫人死後,卻沒有壹個得到武帝專寵的.宮廷樂師李延年精通音律,頗得武帝歡心,他所做的曲子凡聽到者都會莫名感動.李延年有壹個妹妹,是個歌女,生得姿容秀媚,體態輕盈.李延年想把她進獻給武帝為妃.但因為自己出身微賤,不便自言,於是請求平陽公主代為薦引.
壹天,武帝在宮中置酒,平陽公主也在座,李延年侍宴.待到酒酣,李延年起舞,唱自做的壹首新歌,其歌曰：“北方有佳人,遺世而獨立.壹顧傾人城,再顧傾人國.寧不知傾城與傾國,佳人難再得.”
武帝平日所接觸的女子無可計數,不過就是有幾分顏色的,在那麽多美女之中也失去了光彩,更無壹能及王夫人.此時衛子夫年老,王夫人早死,武帝想再訪求絕色佳人以慰床笫之歡,可是壹直不能如願.現在聽到李延年歌詞,觸動了潛藏已久的心事,不禁嘆息說：“世間哪有妳所唱的那種佳人?”平陽公主在壹邊揣摩得知李延年歌中的寓意,於是趁勢說：“陛下有所不知,延年的小妹,就是壹位傾國傾城的絕世佳人.”武帝心中壹動,立命召李氏入宮.不久李延年將其妹引入.武帝壹看,果然是沈魚落雁、妙麗善舞.武帝遂納李氏為妃.
由此李氏寵冠後宮,號為李夫人.不久懷孕,生下壹個男嬰,武帝封為昌邑王.自從武帝專寵李夫人,所有宮女無不艷羨嫉妒.
壹天武帝去李夫人宮中,忽然覺得頭癢,於是用李夫人的玉簪搔頭.這件事傳到後宮,人人想學李夫人的樣子,頭上都插了玉簪,壹時長安玉價加倍.
誰知月有陰晴圓缺,李夫人入宮只短短幾年,卻不幸染病在身,不久病入膏肓,直至臥床不起.武帝難過不已,親自去看她.李夫人壹見武帝到來,急忙以被覆面,口中說：“妾長久臥病,容貌已毀,不可復見陛下,願以昌邑王及兄弟相托.”武帝說：“夫人病勢已危,非藥可以醫治,何不讓朕再見壹面?”李夫人推辭說：“婦人貌不修飾,不見君父,妾實不敢與陛下相見.”武帝說：“夫人不妨見我,我將加賜千金,並封拜妳兄弟為官.”李夫人說：“封不封在帝,不在壹見.”武帝又說壹定要看她,並用手揭被子,李夫人轉面向內,欷歔掩泣,任憑武帝再三呼喚,李夫人只是獨自啜泣.武帝心裏不悅,壹怒之下拂袖而去.
這時李夫人的姊妹也入宮問病,見此情形,都很詫異.待武帝走後,她們責備李夫人：“妳想托付兄弟,見壹見陛下是很輕易的事,何苦違忤至於如此?”李夫人嘆氣說：“妳們不知,我不見帝的原因,正是為了深托兄弟.我本出身微賤,他之所以眷戀我,只因平時容貌而已.大凡以色事人,色衰而愛弛,愛弛則恩絕.今天我病已將死,他若見我顏色與以前大不相同,必然心生嫌惡,惟恐棄置不及,怎麽會在我死去後照顧我的兄弟?”
幾天後李夫人去世.事情的結局果然不出李夫人所料.李夫人拒見武帝,非但沒有激怒他,反而激起他無限的痛苦,將李夫人用皇後禮安葬,命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮.武帝思念李夫人之情日夕遞增.
趙鉤弋是河間人.相傳漢武帝北巡河間,看見空中有青紫色的霧氣,他詢問術士,術士說這地方必定有奇女子.於是武帝派人挨家查訪,果然有壹個趙家少女,長得艷麗絕倫.但
有壹件怪事,她從出生時兩手就拳曲不開.有人告知武帝,武帝親自去驗看,果然如此,於是命從人試圖解開趙鉤弋緊握的雙手,卻沒有壹個人可以扳開.待武帝親自去解,趙鉤弋那緊握的柔荑卻慢慢展開,手中握著壹個碧綠的玉鉤.武帝大為驚異,於是將趙鉤弋載入後車,帶回宮中.當夜便召幸了趙鉤弋,老夫得了少妻,如魚得水,別有壹番滋味.當即特地建了壹間宮室,讓她居住,號為鉤弋宮.封趙鉤弋為夫人,稱作鉤弋夫人.後代有藏鉤戲：壹只小鉤在眾人手中傳遞,雙方互猜小鉤所在,猜中者獲勝.唐代李商隱即有“隔座送鉤春酒暖,分曹射覆蠟燈紅”的句子.
壹年後,鉤弋夫人懷孕,但十四個月後才生下壹個男嬰,取名弗陵.鉤弋夫人進封為婕妤.武帝以前聽說上古時堯帝的母親慶都,懷孕十四月才生下堯,與鉤弋夫人生子壹樣.於是稱鉤弋宮的宮門為“堯母門”.野史上說鉤弋夫人精通黃帝素女等古代床上術,可以使武帝返老還童.
西漢沿襲秦朝的宮廷制度,妾皆稱為夫人.壹個嬪妃被尊稱為“堯母”,意味著剛出生的弗陵被武帝期望成堯帝,不知置衛皇後與太子劉據於何地?壹些奸佞之人揣摩聖意,他們認為武帝想要改立弗陵為太子,於是開始私自密謀嫁禍太子劉據,企望借此可以平步青雲.
漢武帝已年將七十,但好色之心不改.後宮美女上萬,再加上年老,不久身體垮了下來.疾病纏身,耳目不靈,常產生幻覺.壹天中午他在宮中睡覺,夢見有無數木人持杖打他,頓時嚇出壹身冷汗.醒後尚覺心驚肉跳,魂不守舍.之後武帝與江充談到了這個夢,江充壹口咬定是巫蠱作祟.武帝便令江充隨時查辦.江充借機誣詐,他往官民的住處,掘地找蠱,只要看見木偶,便不論出身貴賤,壹律辦罪.其實地中掘出的木偶,全是江充暗中預先埋下的,官民被陷害受戮的數萬人.後來誣陷到了太子劉據身上,太子忍無可忍,發兵收捕江充.事不成,太子劉據自縊而死.這就是歷史上的“巫蠱之禍”.
太子已死,面臨立儲問題,少子弗陵資質聰穎,與武帝相類,只是年齡還很幼小.鉤弋夫人又正值青春年少,將來兒子為帝,鉤弋夫人必然會幹政,恐怕又是壹個呂後.武帝思來想去,只有先擇壹個可靠的大臣,交付托孤的重任.朝中只有霍光與金日磾老成持重,可以托付大事.但金日磾是胡人,不能服眾,於是決定授意霍光.武帝畫了壹幅周公負成王的圖像派黃門賜與霍光.於是左右群臣皆知武帝意欲立少子.
第二就是處置鉤弋夫人以絕後患.壹天武帝在甘泉宮,借事故意尋隙,厲聲責罵鉤弋夫人,鉤弋夫人嚇得臉色慘白,慌忙脫下簪珥,叩頭謝罪.誰知武帝竟掉轉臉,令左右侍女把她牽扯出去送入掖庭獄中.鉤弋夫人入宮以後,從未經過這樣的委屈,此時好似晴天霹靂,出人意外,不由得珠淚盈眶.
武帝賜死鉤弋夫人時,曾問左右：“外人可有異議?”左右說：“外人認為陛下即便立少子,也不應殺了他的母親.”武帝喟然嘆息說：“庸愚無識之輩,怎麽知道朕的想法?歷代國家變亂,多由主少母壯所致,女主獨居驕蹇,淫亂自恣,妳們難道沒聽說過呂後的故事麽?”左右聽了,才知武帝的用意.都說“最毒婦人心”,其實還忘了壹句“無毒不丈夫”.武帝建立的立子殺母制,被北魏所仿效,且壹直延續了下去.