絲竹（或稱管弦）作為壹種演出形式，早在《晉書.樂誌》中就有“絲竹更相和”、“凡此諸曲，始皆徒歌，既而被之管弦。”的記述。自魏晉以來的諸多文獻中，都有關於絲竹樂隊組合形式和絲竹樂的壹些記載，可見絲竹樂的歷史相當久遠。
在傳統民族器樂中，絲竹樂與弦索樂是有區分的。弦索是純由彈弦樂器合奏，樂隊組合中無竹制管樂器。但對某些樂曲來說，既可用弦樂合奏形式，也可采用絲竹樂合奏形式，甚至對某個樂種來說，有些樂曲用弦索樂隊演奏，另有壹些樂曲則用絲竹樂隊演奏。如廣東音樂早期的樂隊組合“五架頭”屬絲竹樂隊，後期的“三件頭”（高胡、揚琴、秦琴）則為弦索樂隊。而今天的廣東音樂弦索樂隊和絲竹樂隊兼用，由於兩者在很多方面有相似之處，所以現在壹般把弦索樂也歸於絲竹樂。
弦索樂隊以《弦索十三套》的樂隊組合為代表，樂器有胡琴、琵琶、三弦、箏。絲竹樂隊以江南絲竹的樂隊組合為代表，常用樂器有以簫、笙、二胡、中胡、琵琶、揚琴、小三弦、板和極鼓等．
絲竹樂具有“柔、細、輕”的音樂特征：
柔：指樂隊合奏音響柔潤的特點；
細：指演奏風格精致細膩的特點；
輕；指樂曲側重於表現輕快、愉悅的情趣。
形成以上這些特征，與絲竹音樂多在室內演奏有關。
江南絲竹樂，泛指江蘇南部、浙江西部壹帶的民間絲竹合奏樂，其中以流傳於上海壹帶的樂曲為主。絲竹音樂將絲弦與竹管樂器相結合來演奏，有時加上壹點輕打樂器，起點綴作用，是壹種傳統的“細樂”演奏形式。江南絲竹的合奏樂器，常用的有：絲弦的二胡、三弦、琵琶、揚琴，竹管的笛、簫、笙和小件打擊樂器鼓、板等。其中以二胡、笛、簫為主。江南絲竹是民間風俗音樂，多與民間的婚喪喜慶及廟會活動聯系在壹起。其音樂風格清新活潑，細致秀雅；曲調優美流暢，柔和婉轉。江南絲竹的傳統曲目中著名的有所謂“八大曲”，其中壹曲為《中花六板》。