自從改革開放後，水客現象就壹直存在。80年代初、中期，水客多數在澳門收集舊衣服帶到珠海高價出手，當時海關對攜帶衣服的件數有限制，水客就盡量將衣服多穿在身上過境，曾有水客壹次過關穿17件衣服的例子。80年代末期，水客主要以帶洋酒、洋煙、小電器和彩色膠片等為主。90年代則是傳呼機、手提電話、春藥以及洋煙洋酒等。近年來，除了洋煙洋酒外，則以數碼相機，手機，筆記本硬盤之類的高科技產品為主。總之，水客所帶貨物以差價較高者為導向。
近年來，穿梭往返澳門與珠海之間的水客人數有著上升趨勢，而且成分、活動更為復雜。據邊檢人士估計，經常性從事水客活動的人數達3000人左右。按照“走水”的性質來分，水客大概可分為兩類，壹類是傳統的水客，以年齡較大的阿姨、阿嬸和老伯居多，帶往珠海的商品多為洋煙洋酒，帶回澳門的商品多為海味幹貨、肉類和中成藥等，目的只是賺取兩地商品的直接差價；另壹類是有走私違法行為的水客，受雇於壹些非法公司和商號，專門把國家不允許進口的高價值或高稅商品分拆開來，采取化整為零的方法，以“走水”的方式走私入境，逃避國家政策監管和高額關稅，自1998年國家加強打擊走私活動以來，此類水客迅速發展。