雜劇是我國古代最早出現的真正完整的戲劇形式。它大約產生於宋金時期的兩河地區(今山西與河北相鄰壹帶)，流行於北方，成熟於元代。元雜劇是指蒙古滅金前後，以宋雜劇和金院本為基礎，融合宋金以來的音樂、說唱、舞蹈等藝術而形成的戲曲藝術。文學史上與唐詩、宋詞並稱的元曲，實際上還包括散曲，並不專指元雜劇。元雜劇先在我國北方流行，到元滅南宋(1279)以後，又逐漸流行到我國南方。元代後期，元雜劇漸趨衰落。
元雜劇的形成，是中國戲曲藝術發展到成熟階段的重要標誌。它的部分優秀劇目，如關漢卿的《竇娥冤》、《救風塵》，王實甫的《西廂記》，馬致遠的《漢宮秋》，白樸的《梧桐雨》，紀君祥的《趙氏孤兒》，石君寶的《秋胡戲妻》，康進之的《李逵負荊》等，700多年來被改編為各種新的戲曲形式，延續不斷地演出。有的劇本如《西廂記》、《趙氏孤兒》、《看錢奴》等還流傳國外，影響極為深遠。
元雜劇在中國戲曲史上占有光輝的壹頁。它的部分優秀劇目長期保留在中國舞臺上，其表演藝術和創作經驗，也為後來的演員和作家所繼承。