貧苦農民家庭出身，少時放牧5年。1918年起先後就讀於本縣永寧山高小、榆林省立第六中學。在***產黨員魏野疇等影響下，思想趨向進步，和劉誌丹等開展學生運動。1925年春到北平國民軍第二軍無線電講習所學習。1926年4月回陜西，任楊虎城炮兵營中尉文書，後進入軍事政治隊學習。同年底加入中國***產黨。
19 27年春起任楊虎城部國民軍第十軍政治處組織科科長、代理處長，第二師政治處處長等職。黨內職務為黨支部書記。1927年蔣介石發動四壹二反革命政變後，擔任第十軍特派員，推動武裝反抗國民黨的鬥爭。在該軍***產黨員身份暴露、蔣介石派人“清黨”時，保護了近百名***產黨員。1928年2月任中***皖北臨時特委 委員兼秘書長，協助特委書記魏野疇籌劃和發動皖北土地革命。1928年4月皖北起義後，任皖北赤衛隊大隊長。10月任皖北蘇維埃政府和工農紅軍總指揮部秘書長。起義失敗後，輾轉開封、西安尋找黨組織，與劉誌丹返回陜北，開展陜甘地區的武裝鬥爭。曾擔任縣高小校長、保安縣民團副團總、團總等職，掩護開展地下革命工作。後成立中***黨支部，將保安縣民團逐漸改造、編組成革命武裝，協助劉誌丹在甘肅省慶陽三道川組建武裝，智取太白鎮民團。1931年春被國民黨反動派逮捕。在榆林監獄遭受酷刑，領導成立監獄中***臨時支部，並設法與中***陜北特委取得聯系，開展獄中鬥爭。1934年冬以病重保外就醫。出獄後繼續開展革命工作，擴大赤安縣蘇區。同時開辦夜校，組織青年學習，培養革命幹部。後在中***陜甘邊特委印刷廠工作。1935年10月中央紅軍到達陜北後，先後擔任中***陜甘省委文書、秘書。同年11月至1936年5月任中***陜甘省委執行委員、秘書長，配合紅軍東征、西征。1936年夏至冬任中***陜甘工委軍事部部長、陜甘南路軍指揮部總指揮、洛河川獨立團團長，領導遊擊戰爭，配合了主力紅軍。1937年1月至7月任中***誌丹（赤安）縣委書記。7月至9月任陜甘寧邊區陜北西分區行政督察專員公署專員，中***陜甘寧邊區黨委組織科科長。9月起任陜甘寧邊區政府秘書處秘書。1938年1月至1940年10月任邊區政府秘書長、審計處處長。1938年1月任中***陜甘寧邊區審幹委員會委員。1939年1月在陜甘寧邊區第壹屆參議會上，當選為邊區政府委員，同月至1940年9月任邊區法制委員會委員。1940年9月至1941年11月任陜甘寧邊區政府常務委員。1941年11月起任陜甘寧邊區財政廳副廳長兼邊區財經處處長、邊區財政經濟委員會主任。12月任陜甘寧邊區政府機關生產委員會委員，組織大生產運動。1941年8月至1943年11月任陜甘寧邊區綏德專署副專員。與國民黨晉陜綏邊區總司令鄧寶珊、軍長左協中等建立聯系，開展對國民黨第十七軍軍長高桂滋等人的 統壹戰線工作。1943年1月至1946年5月任陜甘寧邊區延屬（分區）行政督察專員公署專員、中***延屬地委委員、常委。1943年2月至1944年11月兼任延安市市長。1943年6月起任西北局研究各地財經機關統壹領導委員會成員。1945年4月至6月作為陜甘寧邊區代表團成員出席中***七大 。1946年4月至1949年4月任中***中 央西北局副秘書長、陜甘寧參議會常駐議員（至1949年9月）。1947年3月任七人組成的黨的後方委員會委員，與王維舟、楊靜仁等率後方機關另路撤退，迷惑了敵人，起了保衛黨中央的作用。1948年初至5月兼任中***中央西北局統戰部副部長。同年5月至1949年4月兼任西北局城工部副部長。1949年5月至12月任中***陜北區委常務委員、陜北區行政公署主任兼黨組書記（至同年6月）。參與和平解放榆林的談判，旋任人民解放軍西北軍區全權代表，促使國民黨第二十二軍將領迅速達成榆林和平解放協議。1949年6月至8月任西北軍區榆林軍事管制委員會主任。1949年12月8日在調赴新疆途中，在西安灞橋因車禍遇難犧牲。後被追認為革命烈士。
曹力如的大女兒曹東林，從國防科工委退休，現住在北京，有壹兒壹女。