武七自小家境貧苦，7歲喪父，隨母親乞討為生。每次隨母親路過學堂的時候，幼小的武七都要駐足良久，他總是為裏面的朗朗讀書聲深深吸引。然而在當時，就武七的家庭條件，上學只是壹個遙不可及的夢而已。
14歲後，武七多次到大戶人家當傭工，經常受到欺侮。辛辛苦苦幹完三年，到了領工錢的時候，大戶人家偽造了壹本假帳，欺武七不識字，謊稱所有工錢早已支度完畢。武七據理爭辯，卻被誣為“訛賴”，並遭到家丁的毒打。氣得他口吐白沫，大病壹場，在破廟裏壹連三天不食不語。思量之余，武七方悟以往受盡欺辱，皆因吃了不識字的虧。他又想，周圍象他這樣的窮人還有很多，如果不念書，窮人永遠沒有出路。於是他萌發了興辦義學的念頭。
窮且益堅，不墮青雲之誌。壹旦建立了自己的目標，武七便以貫穿其壹生的苦行和執著來實現這個目標。自古以來，學堂除了官辦，就是民間殷實人家集資興辦。以赤貧之身而興義學之舉，曠古未聞，其難度可想而知。壹個乞丐，不圖名，不為利，抱有這樣的大誌，固然值得佩服，然而，這個誌向對他來說是不是過於“遠大”？可以實現麽?
鹹豐九年（1859），21歲的武七開始著手實施他的“偉大”計劃，到各地去行乞集資。他頭發臟亂，面目汙黑，爛衣遮體，但卻很快樂，壹邊走壹邊唱著自己編的歌謠，四處乞討，“邊乞邊傭”。幾年下來，這個苦並快樂著的乞丐，足跡所至，遍及山東、河北、河南、江蘇等地。
每次討得較好得衣物和飯食，他就設法賣掉換錢。而自己則象壹個苦行僧壹樣，只吃最粗劣的食物，邊吃還邊唱：“吃雜物，能當飯，省錢修個義學院。”。他有時還象個江湖雜耍藝人壹樣表演錐刺身、刀破頭、扛大鼎等節目，甚至吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫，以取賞錢。他還將自己的辮子剪掉，只在額角上留壹小辮，裝扮成戲裏的小醜模樣，以獲得別人的施舍。
武七白天乞討，晚上紡線績麻，邊做活邊唱：“拾線頭，纏線蛋，壹心修個義學院；纏線蛋，接線頭，修個義學不犯愁。”在農忙時還經常給富人打短工，並隨時編出各種歌謠唱給眾人聽。另外，他還為人做媒紅，當信史，以獲謝禮和傭錢。
經過多年的辛勞，武七終於積少成多，存了壹筆數目可觀的錢。由於他居無定所，錢款無處存放，就打算找壹富戶人家來存放。他打聽到本縣有壹位舉人楊樹坊，為人正直，名聲很好。武七覺得這個人值得信賴，於是跑到楊府求見。由於他是乞丐，主人拒而不見，他便在大門口壹跪就是兩天，最後終於感動了楊舉人。武七把乞討積錢、興義學之事原原本本敘述壹遍，楊舉人大為感嘆。楊舉人不但答應幫他存錢，並且表示要助他辦學。