在第二次世界大戰以前，德累斯頓也是德國照相機、鐘表制造和高級食品的生產中心，是德國最發達的工商業城市之壹。根據某些標準，德累斯頓是歐洲消費水平最高的城市。在第二次世界大戰時，該市遭到盟軍的大規模空襲，城市面貌已經面目全非。不過自1990年德國重新統壹後，德累斯頓再度成為德國東部的文化、政治和經濟的中心，再度成為壹個擁有豐富旅遊資源的城市，吸引了大批遊客前往觀光。
在總體戰的政策下，德累斯頓原本高度發達的光學工業（蔡司、柏卡），在戰爭期間開始生產精密的瞄準設備；甚至和平時期的卷煙廠也改造成軍火工廠。這些工廠主要使用當地工人，但也使用猶太奴工。300名猶太人在德累斯頓的集中營中服苦役，其中大多數人，連同戰前住在德累斯頓的全體6,000猶太人（著名的幸存者如德累斯頓本地作家維克多·克萊姆柏樂）都在戰爭結束前被殺。不過上述目標並非該市被轟炸的主要原因。蘇聯紅軍已經從東面逼近德累斯頓，為了有目的削弱戰後可能會落入蘇聯手中的地區。盟國對德累斯頓進行了慘無人道得無差別轟炸。