斷代史，是以朝代為斷限，並對政治、經濟、文化等方面均作敘述的史書。與其相對的則是通史，是從三皇五帝時期寫道現在時代的史書，最著名的當然是我們耳熟能詳的《史記》。並且二十四史中只有史記屬於通史，其余都是斷代史。
而之所以說《漢書》開創了斷代史的先河，是因為《漢書》是中國第壹部紀傳體斷代史，它的記載，以西漢壹朝為主，上起漢高祖元年，下到王莽地皇四年，***230年的史事。《漢書》的史料十分豐富翔實，書中所記載的時代與《史記》有交叉，漢武帝中期以前的西漢歷史，兩書都有記述。
並且用斷代史是開始於班固，以後列朝的所謂“正史”都沿襲《漢書》的體裁，由後人說過“自爾訖今，無改斯道”了。可見，他的史學地位十分重要。同時，《漢書》在中國國文學史上的地位也很突出。它寫社會各階層人物都以“實錄”精神，平實中見生動，可以說是後世傳記文學的典範。
班固之所以采用斷代史，並不是偶然的，而是適應時代的要求。他總結漢武帝到東漢初年，約壹個半世紀的歷史著作，加以創造性的發展，其目的是為當時統治階級的政治服務。班固認為，《史記》的通史體例，將西漢壹代“編於百王之末，側於秦項之列”，既不利於宣揚“漢德”，又很難突出漢朝的歷史地位。這是《漢書》用斷代史的根據。於是，《漢書》“包舉壹代”，斷限起自西漢建立，終於新朝的滅亡，為了突出劉邦，就將《高帝紀》置於首篇。