大陸架就是環繞陸地的淺海地帶，通常被認為是陸地的壹部分。又稱為陸棚或大陸淺灘。它是指。大陸架的概念有自然的大陸架與法律上的大陸架之分，兩者的含義有關聯而又不同。
1．自然的大陸架
自然的大陸架其領域自海岸線（壹般取低潮線）起，向海壹側延伸，直到海底坡度顯著增加的大陸坡折處為止。陸架坡折處的深度約在20～550米之間，平均深度為130米，也有人把200米等深線作為陸架下限。大陸架平均坡度為0～0.7°，寬度差別較大，在數公裏至1500公裏間。全球大陸架總面積為2710萬平方公裏，約占海洋總面積的7.5%。陸架地形大多都較平坦，但偶爾也會出現小的丘陵、盆地和溝谷。除了上面部分基巖露出來，大部分地區都被泥砂等沈積物覆蓋。大陸架是大陸的自然延伸，起先是海岸平原，後來因為海面上升而沈於水下，變成壹片淺海。
大陸架的形成大多是因為地殼運動或海灣沖刷。地殼的升降運動使陸地下沈，淹沒在水中，形成大陸架；海水沖擊海岸，產生海蝕平臺，淹沒在水中，也會形成大陸架。大陸架多分布在太平洋西岸、大西洋北部兩岸、北冰洋邊緣等。倘若將大陸架海域的水抽幹，使大陸架變成陸地，那麽大陸架的面貌與大陸基本沒什麽區別。在大陸架上，有流入海洋的河流沖積而成的三角洲。在大陸架海域中，到處都能發現陸地的影子。泥炭層是大陸架上曾經生長植物的壹個印證。泥炭層是指由泥炭形成的堆積層，它含有尚未完全腐爛的植物枝葉，其中有機物的含量極為豐富。黑色或灰黑色泥炭會像燃料壹樣熊熊燃燒。在大陸架上還會時不時地看到貝殼層，許多被壓碎的貝殼堆積在壹起，形成不同厚度的堆積層。大陸架上堆積的沈積物，大多都是陸地上的河流帶來的泥沙，很少有海洋的成分。除了泥沙，奔騰不息的河流就像傳送帶，把陸地上的有機物源源不斷地輸送到大陸架。大陸架由於得到陸地上豐富的營養物質的供應，已變得十分富饒，這裏盛產魚蝦，還有豐富的石油天然氣儲備。大陸架並不是固定不變的，隨著地球的地質演變，它也會慢慢地發生改變。
2．法律上的大陸架
由於大陸架有著豐富的資源，所以對大陸架的劃分和擁有權，壹直以來都是頗具爭議的話題。為此，《聯合國海洋法公約》中規定，沿海國的大陸架包括陸地領土的全部自然延伸，其範圍擴展到大陸邊緣的海底區域，如果從測算領海寬度的基線（領海基線）起，自然的大陸架寬度不足200海裏，通常可擴展到200海裏，或擴展至2500米水深處（二者取小）；如果自然的大陸架寬度超過200海裏而不足350海裏，則自然的大陸架與法律上的大陸架重合；自然的大陸架超過350海裏，法律的大陸架最多擴展到350海裏。大陸架上的自然資源主權歸沿海國所有，但在相鄰和相對的沿海國之間，具體如何劃分仍存在壹些問題。