鴻是指大雁，而鵠則是天鵝。
大雁和天鵝是近親，均是鳥綱，雁行目，鴨科，雁亞科。鴻鵠是古人對禿鷹之類飛行極為高遠鳥類的通稱。又名鵠、鴻、鶴、白鴻鶴等。
在中國的神話傳說中，鴻鵠則是白色的鳳凰。在古時發音中，鴻與黃的發音，及鵠與鶴的發音很容易混淆。故而鴻鵠也常被誤讀成黃鵠、黃鶴等。
明朝李時珍在《本草綱目·禽部·鵠》中引贊寧語：“凡物大者皆以天名。天者，大也，則天鵝名義，蓋亦同此。”古代中國稱天鵝為鵠（讀音hu胡）、鴻、鶴、鴻鵠、自鳥、鴻鶴、黃鶴、黃鶴等。
《漢書·司馬相如傳》中註釋：“鵠，水鳥也。其鳴聲鵠鵠。”《說文解字》曰：“鴻，鵲也。鴻鵠、黃鵠也，從鳥告聲。”《莊子·天運》雲：“鵠不日浴而白。”《陸礬·毛詩草木鳥獸蟲魚疏》曰：“鴻鵠，羽毛光澤純白，似鶴而大，長頸，肉美如雁。”關於“鴻”和“鵠”的文字記載，見於不同時期的碑文和古籍。
幾千年來，其字形變化不大。而“天鵝”壹詞較早出自唐朝李商隱的詞句：“拔弦警火鳳，交扇拂天鵝。”《詩經》雲：“白鳥潔白肥澤。”至今日文中的“白鳥”就是指天鵝。
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陳勝者，陽城人也，字涉。吳廣者，陽夏人也，字叔。陳涉少時，嘗與人傭耕，輟耕上壟上，悵恨久之，曰：“茍富貴，無相忘。”
傭者笑而應曰：“若為傭耕，何富貴也？”陳涉太息曰：“嗟乎，燕雀安知鴻鵠之誌哉！”
譯文
陳勝是陽城人，字涉。吳廣是陽夏人，字叔。 陳勝年輕的時候 ，曾經和別人壹起被雇傭給人耕地，（壹天他）停止耕作走到田埂高地上休息，因失望而嘆息了許久，說：“如果有誰富貴了，不要忘記大家呀。”壹起耕作的同伴笑著回答說 ： “ 妳壹個受雇耕作的人， 哪來的富貴呢 ？ ” 陳勝長嘆壹聲說：“唉，燕雀怎麽能知道鴻鵠的誌向呢？”?
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