唐王朝後期派系之爭尤為激烈，以牛僧孺為代表的庶族與李德裕代表的世族沖突史稱“牛李之爭”。在牛黨的排擠下，李德裕出任四川節度使。經過苦心經營，西川有了很大的好轉，吐蕃維州守將舉城投降，當政宰相牛僧孺懼其功高，居然令其拒降，戰略要地拱手送還。 不久，李德裕拜相。為相期間，北破回鶻，安定邊陲。禁絕佛教，反對其蠹政害民。對於朋黨則“絕於附會，門無賓客”，壹時間朝政大為清明。李德裕辦事專斷，亦遭不少朝臣怨恨。後武宗病故，李德裕失勢，貶為牙州司戶。牛李之爭以牛黨大勝而告終，但唐王朝也走入了死胡同。牛李黨爭是中晚唐政治史上的大事 ,也是中晚唐科舉史上的大事。牛李黨爭與科舉緊密相連 ,對於唐代科舉的發展產生了極大影響。基於此 ,著重論證牛李朋黨科舉之爭的實質乃是勢族與庶族之間的自覺鬥爭 ,是二百多年科舉制內在矛盾公開化的激烈表現。