寒武紀之前，氧氣幾乎是藻類無用的代謝廢物。原始動物幾乎都采取固定過濾的“消極”生活方式，靠運氣吃飯，耗氧量很低。寒武紀生命爆發前，地球海洋和大氣中積累了大量的氧氣。動物學會使用充足的氧氣供應後，新陳代謝更快，這使它們開始尋求更積極的生活方式。比如遊泳打獵。
獵人的出現加速了生態效應方面的生命變異。從固定濾鏡變成快速移動的獵人，可能需要不到50萬年。今天的朋友，固定在同壹個礁石上，過濾食物，幾百代後可能變成獵人和獵物。獵人和獵物之間的“裝備競爭”導致了更多的變異和分化。原始動物“因村而異”。為了捕獵或者逃跑，他們有的裝備了甲殼，有的進化出了發達的感官，有的專註於更快的速度，於是生物物種開始爆發。
寒武紀大爆發吸引了無數古生物學家和進化論者尋找證據探究其成因。100多年的證據產生了兩種基本觀點來解釋寒武紀大爆發。壹種觀點認為寒武紀大爆發是假象，這是壹些達爾文主義者或新達爾文主義者所持的觀點。因為演化是漸進的，所謂的“爆發”只是說明早在前寒武紀就廣泛存在和發展的生物首次在生物化石記錄中被發現，而其他生物地球化學群可能是由於地質記錄不完整而“缺失”的，這是前寒武紀地層所經歷的熱和壓力造成的，其中的化石被破壞了。這種解釋不再有說服力，因為在前寒武紀化石沈積物中發現了大量細菌、藍細菌等簡單原核生物。另壹種觀點認為，寒武紀大爆發代表了生物進化過程中的真實事件，科學家從物理環境和生態環境的變化兩個方面解釋了這壹現象。
寒武紀大爆發的典型代表是中國雲南澄江生物群，被譽為20世紀最驚人的科學發現之壹。它是世界上發現的最古老、保存最好的甲殼動物生物群。該動物群是我國年輕的古生物學家侯先光雲南省澄江縣毛田山首次發現的。這是壹個內容豐富、保存完善的化石群，其成員包括水母、三葉蟲、有附肢的非三葉蟲、腕足動物、松鼠、海綿動物、肛門內動物、環節動物、甲魚綱腕足動物、軟舌蝸牛、張口骨、藻類等。，甚至更低的脊索動物或半肢動物。由於許多動物的軟組織保存完好，為研究早期無脊椎動物的形態結構、生活方式和生態環境提供了極好的材料，也成為探索地球上巨石爆發的重要窗口。