這個詞來源於希臘語中的“kalos”（美麗）和“lithos”（石頭），最初用來描述對古希臘雕塑和建築中的美的追求。唯美主義者認為，藝術的主要目的是創造美和愉悅，而不是傳達道德、社會或政治信息。主張藝術應該脫離現實世界的束縛，追求純粹的美感和形式上的完美。唯美主義在19世紀末期達到頂峰，當時許多藝術家和作家開始反對傳統的藝術觀念和社會規範，尋求新的表現方式和審美體驗。
唯美主義者的代表人物包括奧斯卡·王爾德、阿爾貝·薩繆爾、阿圖爾·蘭波等。他們的作品通常具有獨特的風格和形式，註重色彩、線條和構圖的運用，以及語言和文字的音樂性和節奏感。唯美主義對後來的現代藝術和文學產生了深遠的影響，被視為現代藝術的重要先驅之壹。